Le dix-neuvième siècle s'ouvrit avec la dynastie Qing apparemment intacte, mais l'emprise de la famille Aisin Gioro sur le pouvoir s'affaiblissait visiblement. Les cours opulentes et les rituels complexes qui avaient autrefois projeté la majesté impériale cachaient désormais un courant sous-jacent d'anxiété et d'incertitude. Les empereurs Jiaqing et Daoguang, héritant du trône après le règne d'une longueur sans précédent de Qianlong, furent confrontés à des crises croissantes qui ébranleraient la dynastie jusqu'à ses fondations. Les érudits notent que les Aisin Gioro, autrefois unis par la conquête et la sainteté des rites ancestraux, luttaient désormais avec la discorde interne et l'humiliation externe. Les archives impériales et les mémoires soumis par les fonctionnaires révèlent un sentiment croissant que les anciennes structures de gouvernance ne parvenaient plus à répondre aux exigences d'un monde en rapide évolution.
L'opium, introduit en contrebande en quantités croissantes par les marchands britanniques, déstabilisa non seulement l'économie mais aussi le tissu social de l'empire. L'argent, autrefois l'épine dorsale de la stabilité fiscale Qing, commença à s'écouler hors de Chine à un rythme alarmant, documenté dans les registres du trésor et les traités économiques contemporains. Ces perturbations érodèrent gravement l'autorité de la cour. La Première Guerre de l'Opium (1839–1842) se solda par une défaite humiliante pour les Qing, son issue consacrée par le Traité de Nankin. Ce traité céda Hong Kong et ouvrit des ports de traité stratégiques au contrôle étranger—décisions consignées à la fois dans les édits impériaux chinois et la correspondance diplomatique britannique. Au sein de la Cité interdite, la famille impériale et ses conseillers furent aux prises avec les implications de ces pertes ; les mémoires et les journaux privés de l'époque enregistrent un sentiment de choc et d'impuissance, alors que les fondements mêmes du mandat ancestral étaient remis en question à une échelle sans précédent.
Simultanément, la Rébellion des Taiping (1850–1864) éclata dans le sud de la Chine, menée par Hong Xiuquan, qui revendiquait un statut divin en tant que frère cadet du Christ. La rébellion, l'une des plus meurtrières de l'histoire humaine, engloutit une grande partie du centre et du sud de la Chine, comme en témoignent les gazettes contemporaines et les journaux d'observateurs étrangers. Les armées des Huit Bannières, autrefois puissantes, traditionnellement la fierté des Aisin Gioro et l'épine dorsale de la domination mandchoue, se révélèrent incapables de réprimer un tel soulèvement généralisé et idéologiquement chargé. Les archives impériales et les rapports de bataille montrent que la dynastie fut contrainte de s'appuyer de plus en plus sur des milices provinciales dirigées par des généraux Han chinois, tels que Zeng Guofan et Li Hongzhang. Ce glissement du pouvoir militaire marqua une érosion significative de l'autorité Aisin Gioro, le contrôle échappant des mains de l'élite mandchoue aux commandants régionaux. Les récits contemporains décrivent la dévastation : des villes rasées, des millions de morts et l'autorité de la famille impériale en lambeaux.
Au sein de la Cité interdite, l'intrigue et le factionnalisme prospérèrent. La hiérarchie complexe des courtisans, des eunuques et des consorts impériales devint un champ de bataille pour l'influence. L'ascension de l'impératrice douairière Cixi, qui régnerait effectivement en coulisses pendant près d'un demi-siècle, est un exemple documenté des dynamiques de pouvoir changeantes au sein du clan Aisin Gioro. La régence de Cixi fut marquée à la fois par une ruse politique et un profond conservatisme. Les documents d'archives indiquent qu'elle orchestra le placement de jeunes empereurs sur le trône, agissant souvent comme le véritable pouvoir derrière la façade du règne impérial. En même temps, elle résista aux réformes qui auraient pu renforcer les fondations de la dynastie, craignant la perte des prérogatives mandchoues. Les mémoires des fonctionnaires réformistes décrivent une cour embourbée dans l'inertie et l'auto-préservation, l'innovation étant étouffée par des intérêts établis.
Les preuves matérielles de ce déclin sont visibles dans la négligence architecturale et la ruine partielle des palais impériaux. La destruction de l'Ancien Palais d'Été (Yuanmingyuan) par les forces anglo-françaises en 1860, méticuleusement enregistrée dans des sources chinoises et occidentales, demeure un symbole de la vulnérabilité de la dynastie et de l'humiliation subie par la famille régnante. Le pillage et l'incendie de ses trésors—porcelaines, bronzes, calligraphies et jardins—dont beaucoup résident aujourd'hui dans des musées européens, signalèrent une rupture profonde entre la magnificence passée de la dynastie et sa faiblesse présente. Les récits de visiteurs et les photographies survivantes de la fin du dix-neuvième siècle dépeignent des salles autrefois grandioses et des espaces cérémoniels tombant en ruine, avec de la peinture écaillée, des tuiles brisées et des fresques fanées. La grandeur de la Cité interdite elle-même était de plus en plus en décalage avec la réalité précaire de la cour en son sein.
La fin du dix-neuvième siècle vit une série de tentatives désespérées de réforme, chacune révélant les faiblesses structurelles au sein de la dynastie. Le Mouvement d'auto-renforcement, axé sur l'adoption de la technologie et des techniques militaires occidentales, fut entravé par la résistance de l'élite et les rivalités factionnelles. La Réforme des Cent Jours de 1898, inspirée par le besoin urgent de moderniser, fut brusquement interrompue par les forces conservatrices loyales à Cixi. La malheureuse Rébellion des Boxers (1899–1901), initialement encouragée par des éléments de la cour comme un soulèvement anti-étranger, provoqua finalement une intervention étrangère dévastatrice et d'autres traités punitifs. Les archives de cette époque soulignent l'incapacité des Aisin Gioro à concilier la tradition avec les exigences d'un monde en mutation, car les mémoires, les échanges diplomatiques et les rapports de la presse étrangère notent constamment l'échec de la dynastie à s'adapter.
À l'approche du vingtième siècle, la dynastie fut confrontée à sa crise finale. La mort de l'empereur Guangxu et la succession de l'enfant Puyi laissèrent le trône entre les mains d'une famille divisée et épuisée, dépourvue de leadership efficace. Des mouvements révolutionnaires, inspirés par de nouvelles idées et des modèles étrangers, balayèrent le pays. L'édit d'abdication de 1912, publié au nom de Puyi, marqua la fin de plus de deux siècles de règne Aisin Gioro. Les récits contemporains décrivent une cour marquée par la résignation et l'incertitude, alors que la famille impériale se retirait dans l'ombre de l'histoire.
Pourtant, même lorsque les bannières de dragon furent abaissées et que la Cité interdite devint silencieuse, l'héritage des Aisin Gioro ne fut pas entièrement éteint. Le destin de la famille, relaté dans les mémoires et les études historiques modernes, continuerait de façonner la mémoire et la politique de la Chine moderne, préparant le terrain pour leur héritage durable.