Les invasions mongoles du XIIIe siècle marquèrent le début d'une descente lente et douloureuse pour la Dynastie Bagrationi. Les chroniques géorgiennes contemporaines, telles que le Kartlis Tskhovreba, racontent avec des détails sombres la dévastation causée par les armées de Batu Khan en 1220 et 1236. Les assauts initiaux laissèrent des villes en flammes et la campagne dépeuplée, tandis que les décennies suivantes de suzeraineté mongole imposèrent un fardeau implacable à la monarchie. Des preuves documentaires, y compris des registres fiscaux et des listes de tributs, attestent des exigences écrasantes imposées au royaume – des prélèvements en or, en céréales et en main-d'œuvre qui érodèrent régulièrement les fondations économiques et militaires du pouvoir royal. La cour des Bagrationi à Tbilissi, autrefois connue pour son faste cérémoniel et sa splendeur cosmopolite, devint plutôt un lieu d'intrigues anxieuses, où les fonctionnaires naviguaient entre les dangers changeants de la suzeraineté mongole et la dissidence interne.
Les registres de cette période, y compris les chartes royales et la correspondance ecclésiastique, révèlent un schéma prononcé de décentralisation. L'autorité de la monarchie centrale commença à décliner à mesure que de puissants seigneurs régionaux – souvent eux-mêmes des branches cadettes de la famille Bagrationi – affirmaient leur autonomie dans des provinces telles que l'Iméréthie, la Kakhétie et le Karthli. Chaque lignée cadette invoquait ses propres revendications de légitimité, émettant des documents dans le style royal et frappant des monnaies à leur effigie. Le résultat fut une mosaïque de cours concurrentes, chacune entourée de son propre réseau de clients nobles et de domaines fortifiés. Les chroniqueurs décrivent de fréquents épisodes de guerre civile, de conflits de succession et d'alliances changeantes, alors que les grandes maisons rivalisaient pour la prééminence. Ces rivalités internes, visibles dans les documents juridiques et la correspondance diplomatique subsistants, devinrent une caractéristique déterminante de la fin de la dynastie, affaiblissant davantage la capacité du royaume à résister aux menaces extérieures.
La culture matérielle de l'époque témoigne muettement de cette instabilité. Les couches archéologiques à Tbilissi et dans d'autres grandes colonies révèlent des bois carbonisés, des murs effondrés et des trésors de valeurs hâtivement enterrées – un témoignage des pillages répétés et de la menace omniprésente de la violence. De nombreuses églises et palais de la période portent les cicatrices de la destruction ou des preuves de réparations hâtives : maçonnerie rapiécée avec des pierres dépareillées, fresques inachevées et tours défensives renforcées par des contreforts grossiers. Malgré ces difficultés, la dynastie continua, lorsque cela était possible, à parrainer l'art et l'architecture religieuse, comme l'indiquent les inscriptions et les portraits de donateurs dans les monastères subsistants. Cependant, les icônes et les manuscrits du XIVe siècle sont notablement plus petits, moins ornés et exécutés dans des palettes plus limitées, reflétant les moyens diminués du royaume. La grandeur des temps anciens céda la place à une austérité sombre, façonnée par la nécessité plutôt que par le choix.
Les XVe et XVIe siècles apportèrent de nouvelles menaces, encore plus graves. L'émergence de l'Empire ottoman à l'ouest et de la Perse safavide à l'est introduisit de nouveaux cycles d'invasion, d'occupation et de vassalité. Les documents de cour du règne de Luarsab II et d'autres monarques Bagrationi tardifs enregistrent les conversions forcées, les déportations massives et l'imposition de tributs qui accompagnèrent ces conquêtes. Les chroniques contemporaines et les récits de voyageurs étrangers décrivent l'atmosphère de peur et de défi qui en résulta à la cour : la foi orthodoxe des Bagrationi devint à la fois un point de ralliement pour la résistance et un prétexte à la persécution par leurs suzerains musulmans. L'Église, autrefois partenaire du trône, se retrouva désormais souvent à l'avant-garde de la souffrance nationale, ses dirigeants étant sujets à l'exil ou au martyre.
Les crises de succession devinrent endémiques durant cette période de déclin. Les chroniques et les registres généalogiques détaillent une sombre litanie de fratricides, de régicides, et de l'aveuglement ou de l'exil de rivaux – un schéma qui éroda à la fois la légitimité et la stabilité de la monarchie. La vie cérémonielle à la cour, autrefois marquée par des couronnements élaborés, des festivals et des réceptions diplomatiques, céda la place à des intronisations hâtives, des conseils secrets et la peur constante de la trahison. Les mécanismes de survie dynastique – alliances matrimoniales, adoption et répartition minutieuse du patrimoine – devinrent désormais des sources de suspicion et de violence, accélérant le délitement de l'autorité royale.
Le paysage architectural de la Géorgie de cette époque est d'une grandeur mélancolique. Des forteresses et des tours de guet en ruine, perchées sur des affleurements rocheux, veillent sur des villages abandonnés et des champs en jachère, leurs salles vides résonnant des souvenirs de gloire perdue. Les grandes cathédrales de Mtskheta et d'Alaverdi, bien que toujours debout, portent les marques du siège et de la négligence : fresques fanées, façades en ruine et inscriptions qui enregistrent des dons de monarques désespérés cherchant la faveur divine. Pourtant, même si leur pouvoir temporel déclinait, les Bagrationi perdurèrent comme de puissants symboles de l'identité géorgienne. Des chants folkloriques et de la poésie épique de la période, conservés dans des collections de manuscrits et la tradition orale, évoquent à la fois l'héroïsme et la souffrance de la dynastie, maintenant la mémoire vivante au milieu du désastre.
À la fin du XVIIIe siècle, les derniers royaumes Bagrationi indépendants faisaient face à des chances impossibles. L'Empire russe, avançant vers le sud, offrait à la fois la promesse de protection et la menace de domination. Des traités tels que le Traité de Gueorguievsk de 1783, signé par le roi Erekle II, placèrent le Karthli-Kakhétie sous suzeraineté russe en échange d'une aide militaire – une décision relatée dans les sources russes et géorgiennes comme un pari désespéré pour préserver un vestige de l'autonomie de la dynastie. Les registres de cour et la correspondance étrangère décrivent les négociations tendues et le sentiment de résignation qui accompagnèrent ce choix fatidique.
La fin de la dynastie ne vint pas par un seul cataclysme, mais par une série d'humiliations et de trahisons. En 1801, le tsar Alexandre Ier annexa formellement le Karthli-Kakhétie, abolissant la monarchie par décret impérial. Le dernier roi, Georges XII, mourut en exil, et les Bagrationi survivants furent dispersés, déportés ou absorbés dans la noblesse russe. La domination millénaire de la dynastie fut ainsi éteinte, son héritage préservé seulement dans les pierres durables des palais en ruine, les chants des églises anciennes et les vers des poètes qui refusèrent d'oublier. Dans ces échos, la mémoire des Bagrationi attendait le jugement d'un nouvel âge, indélébilement tissée dans le tissu de la nation géorgienne.