Le déclin de la dynastie Chola s'est déroulé sur plusieurs générations, marqué par une érosion progressive de l'autorité, des successions conflictuelles et des pressions externes croissantes. Au milieu du XIIe siècle, la maison autrefois puissante se retrouva assaillie de toutes parts, ses fortunes déclinant même si les temples et monuments de son âge d'or se dressaient comme des témoins silencieux de sa gloire passée. Les gopurams de granit et les divinités de bronze de Thanjavur et de Gangaikonda Cholapuram, qui avaient jadis ébloui les visiteurs par leur échelle et leur art, demeuraient des rappels durables d'une ère perdue, leur grandeur de plus en plus en décalage avec les réalités politiques et économiques de l'époque.
Les archives historiques de cette période révèlent un schéma persistant de conflits internes au sein de la famille royale. La succession après Rajadhiraja II fut particulièrement contestée. Les inscriptions et les concessions sur plaques de cuivre de cette époque font référence à des branches rivales de la dynastie se disputant le trône, avec des revendications ambiguës de légitimité. Les preuves issues des inscriptions des temples et des documents de la cour décrivent une succession de règnes courts et instables, au cours desquels l'autorité royale fut à plusieurs reprises contestée non seulement par des parents ambitieux, mais aussi par de puissantes factions de la cour et des chefs locaux. L'instabilité qui en résulta affaiblit l'administration centrale, comme en témoigne le nombre croissant d'édits émis pour réaffirmer les décrets royaux et réaffirmer le contrôle sur des vassaux récalcitrants. Nombre de ces registres détaillent les tentatives de la cour centrale de négocier avec ou d'apaiser des feudataires influents – des stratégies qui aboutirent souvent à de nouvelles concessions d'autonomie et de revenus à la périphérie.
Les menaces externes se multiplièrent durant ces décennies tumultueuses. Les Pandyas renaissants au sud, rajeunis après des siècles de domination Chola, commencèrent à reconquérir les territoires perdus. Les inscriptions et chroniques Pandya détaillent une série de campagnes militaires méthodiques qui repoussèrent régulièrement les Cholas, culminant avec la capture de villes clés telles que Thanjavur et Gangaikonda Cholapuram. Ces sources décrivent l'importance symbolique accordée à la reprise de ces sites, qui étaient à la fois des centres politiques et religieux du pouvoir Chola. Pendant ce temps, les Hoysalas, émergeant à l'ouest, saisirent l'opportunité d'étendre leurs propres domaines, intervenant parfois dans les disputes de succession Chola ou formant des alliances changeantes. Les inscriptions Hoysala de Belur et Halebidu enregistrent des victoires sur les forces Chola et l'annexion de territoires frontaliers, érodant davantage le cœur de l'empire.
Les défis économiques aggravèrent les malheurs de la dynastie et sont clairement reflétés dans les archives matérielles. Les preuves issues des concessions de terres et des registres fiscaux indiquent une productivité agricole en déclin dans certaines régions, un ralentissement qui pourrait avoir été exacerbé par un surdéploiement administratif et la perturbation des réseaux d'irrigation complexes pour lesquels les Cholas avaient jadis été réputés. Les registres épigraphiques suggèrent qu'à mesure que les ressources de l'État diminuaient, l'entretien des grands anicuts et des réservoirs devenait de plus en plus sporadique, entraînant des récoltes périodiquement défaillantes et des pénuries alimentaires. La perte du commerce outre-mer, autrefois une source clé de richesse, mit davantage à rude épreuve les finances royales. Les inscriptions maritimes des ports comme Nagapattinam et Kayalpatnam montrent un déclin marqué de l'activité commerciale étrangère, en particulier en provenance d'Asie du Sud-Est. Les dotations des temples, qui avaient été somptueuses au cours des siècles précédents, diminuèrent notablement, et les inscriptions de cette époque enregistrent des appels de plus en plus désespérés au soutien des élites locales et des marchands pour maintenir les rituels et l'entretien.
La grandeur de la cour Chola, jadis réputée pour ses cérémonies élaborées et son patronage des arts, s'est progressivement estompée. Les récits contemporains de visiteurs étrangers, tels que le voyageur chinois Zhou Daguan et les marchands arabes, changent de ton, notant une cour moins resplendissante que dans les générations précédentes. Les célèbres ateliers de bronze de Thanjavur, responsables de chefs-d'œuvre comme le Nataraja, produisirent moins d'œuvres, et les grands festivals des temples devinrent plus sobres, reflétant à la fois les circonstances difficiles et la perte du patronage royal. Les inscriptions contemporaines des temples documentent des réductions dans l'ampleur des offrandes rituelles et des processions, avec certains festivals étant même entièrement omis faute de ressources.
Des vérités inconfortables persistent dans les archives historiques. Plusieurs souverains Chola eurent recours à des purges brutales et des exécutions pour éliminer leurs rivaux, comme le documentent les chroniques des temples et de la cour. Les preuves épigraphiques et les sources littéraires ultérieures décrivent des épisodes où des princes furent aveuglés ou exilés pour les empêcher de contester le monarque régnant. Ces actes, bien que non uniques dans les annales de la monarchie, contribuèrent à un climat de peur et d'instabilité qui mina davantage la cohésion de la dynastie. Les registres de la cour et les inscriptions énumèrent la confiscation et la redistribution des concessions de terres après de telles purges, reflétant le réarrangement continu des alliances et des loyautés au sein de la noblesse.
Les conséquences structurelles de ces crises furent profondes. La fragmentation administrative devint de plus en plus prononcée, à mesure que les gouverneurs régionaux et les feudataires héréditaires affirmaient une indépendance de fait. La bureaucratie autrefois centralisée, qui avait coordonné la construction des temples, l'irrigation et le commerce, se transforma en un patchwork de domaines semi-autonomes. Les historiens examinant les archives de la période Chola tardive notent une dépendance croissante envers les magnats locaux pour l'entretien des institutions religieuses et civiques – un renversement du modèle antérieur où la couronne était au centre de la vie sociale et économique.
Le coup de grâce survint en 1279, lorsque le dernier souverain Chola, Rajendra III, fut vaincu par le roi Pandya Maravarman Kulasekara Pandyan Ier. Les inscriptions Pandya de cette période détaillent l'absorption du cœur de pays Chola dans le royaume Pandya et le remplacement cérémoniel des insignes Chola par ceux des nouveaux suzerains. La maison autrefois grande s'effaça de la scène politique, ses membres survivants réduits au statut de petite noblesse ou de mécènes de temples, leurs ambitions impériales éteintes. Les temples et monuments demeurèrent, leur échelle et leur art témoignant désormais silencieusement d'un âge révolu.
Alors que les bannières des Pandyas remplaçaient celles des Cholas à Thanjavur et Gangaikonda Cholapuram, l'héritage de la dynastie était déjà en train d'être réinterprété. Les chroniqueurs et les poètes déploraient la fin d'une époque, même si de nouvelles puissances s'élevaient pour revendiquer le manteau de la royauté dans le sud. La fin du règne Chola marqua non seulement la chute d'une famille, mais aussi la clôture d'un chapitre dans la longue histoire de l'Inde du Sud – un chapitre écrit dans la pierre, le bronze et les mémoires d'un peuple. Les réalisations architecturales et artistiques des Cholas perdurèrent comme une influence persistante sur les générations suivantes, même si l'ordre politique qui les avait créées s'estompa dans l'histoire.