Le déclin de la dynastie fatimide s'est déroulé sur des décennies, poussé par une convergence de fractures internes et de pressions externes croissantes. À la fin du XIe siècle, le califat autrefois puissant se retrouva assailli par des crises qu'aucune splendeur cérémonielle ne pouvait dissimuler. Les documents de cour et les chroniques contemporaines de cette époque révèlent un schéma d'instabilité : les vizirs montaient et tombaient à une vitesse vertigineuse, les disputes de succession éclataient en conflit ouvert, et l'autorité du calife était de plus en plus minée par de puissants ministres et chefs militaires. La capitale fatimide du Caire, autrefois réputée pour ses palais opulents et ses cérémonies animées, devint une scène d'incertitude alors que les rythmes de la vie de cour étaient perturbés par l'intrigue et la violence.
Le règne d'al-Mustansir Billah (1036-1094) incarne l'effondrement du pouvoir fatimide. Des preuves issues des registres administratifs mettent en lumière une période de famine sévère, connue sous le nom de « Grande Crise » (1065-1072). Le Nil — la sève de l'Égypte — manqua à plusieurs reprises, entraînant des pénuries alimentaires catastrophiques, une inflation et des souffrances généralisées au Caire et au-delà. Les chroniqueurs contemporains décrivent des scènes de désespoir et de rareté : la population de la ville diminua, et il existe des récits de marchés autrefois animés devenus silencieux. Le calife, pressé par la nécessité de maintenir ses forces mercenaires, fut contraint de vendre des trésors du palais et des objets précieux. Les inventaires de l'époque détaillent la dispersion de manuscrits rares, d'artefacts ornés de bijoux et d'insignes de cérémonie, qui avaient autrefois rempli les salles légendaires des palais fatimides. L'armée elle-même, une mosaïque de factions militaires berbères, soudanaises et turques rivales, sombra dans la violence ouverte, transformant la capitale en champ de bataille alors que les soldats se battaient pour les arriérés de solde et l'accès aux ressources. Les archives historiques notent que les rues mêmes du Caire, autrefois bordées d'arcades de marbre et animées par des savants et des artisans, résonnaient souvent du choc des armes et des cris des milices en conflit.
L'affaiblissement de l'autorité centrale permit aux gouverneurs provinciaux d'affirmer une plus grande autonomie. Des documents de l'époque indiquent que des régions telles que l'Ifriqiya et la Sicile, autrefois parties intégrantes du royaume fatimide, échappèrent à un contrôle effectif. Les gouverneurs, enhardis par la faiblesse du califat, commencèrent à agir comme des souverains indépendants, retenant les impôts et forgeant leurs propres alliances. Dans le même temps, la puissance montante des Turcs seldjoukides menaçait les frontières orientales du califat, limitant davantage l'influence fatimide. Les invasions des Croisés au Levant ajoutèrent une autre couche de complexité. Les récits contemporains décrivent comment les Fatimides combattirent et négocièrent alternativement avec les Croisés et les dynasties musulmanes rivales dans une tentative désespérée de maintenir leur royaume en rétrécissement. Les complexités de la diplomatie sont attestées dans la correspondance et les traités conservés, qui révèlent des allégeances changeantes et une lutte constante pour équilibrer menace et opportunité.
Les schismes religieux érodèrent davantage les fondations de la dynastie. La communauté ismaélienne elle-même se fractura après la mort d'al-Mustansir, conduisant à l'émergence des branches nizârie et musta'lienne. Cette scission, documentée dans les traités théologiques et les polémiques de l'époque, affaiblit la revendication des Fatimides à la direction spirituelle et mina leur base de soutien. Des preuves issues des chroniques de cour suggèrent que les prétendants rivaux à l'imamat étaient parfois emprisonnés ou exécutés, approfondissant l'atmosphère de paranoïa et de méfiance au sein de la cour. Les rituels autrefois unifiés de la mosquée et du palais fatimides furent désormais marqués par la suspicion, les chroniqueurs notant la prolifération de la police secrète et le renforcement de la sécurité du palais. Les grandes processions de la dynastie — autrefois orchestrées avec un ordre cérémoniel précis — devinrent moins fréquentes, et le symbolisme de l'autorité du calife devint creux.
Le coup final vint avec l'ascension de la dynastie ayyoubide sunnite sous Saladin. Les récits contemporains détaillent comment, en 1171, Saladin — servant ostensiblement de vizir au dernier calife fatimide, al-Adid — déposa la dynastie et restaura la suzeraineté du califat abbasside en Égypte. Le dernier souverain fatimide mourut peu après, apparemment dans l'obscurité, marquant la fin de la dynastie qui avait autrefois aspiré à la direction universelle. Les proclamations officielles et l'historiographie ultérieure enregistrent l'effacement délibéré des symboles fatimides et le rétablissement des institutions religieuses sunnites sur les vestiges des institutions ismaéliennes.
L'effondrement des Fatimides ne fut pas une simple histoire de conquête externe. Il fut plutôt le résultat de faiblesses accumulées : épuisement fiscal, luttes intestines factionnelles, division religieuse et érosion de la légitimité. Les dernières années de la dynastie furent marquées à la fois par la violence et la résignation, alors que la famille autrefois grande s'effaçait de la scène de l'histoire. Pourtant, même dans sa disparition, l'héritage fatimide perdurerait de manière inattendue — un héritage visible dans le paysage urbain du Caire, dans la survie des communautés ismaéliennes et dans les traditions intellectuelles que la dynastie a contribué à favoriser à travers le monde islamique.