L'aube du XIIe siècle trouva la Maison d'Ascanie dans une position de force grandissante. Leur siège ancestral de Ballenstedt étant sécurisé et les rivaux locaux de la région du Harz largement soumis, l'attention de la famille se tourna vers des ambitions plus vastes : une expansion calculée, la formation d'alliances stratégiques et la gestion prudente des opportunités et des risques au sein du cadre mouvant du Saint Empire romain germanique. Les chartes contemporaines et les diplômes impériaux attestent du profil croissant des Ascaniens, leurs noms apparaissant avec une fréquence accrue parmi les témoins d'actes impériaux significatifs. Leur consolidation du pouvoir en Saxe et au-delà n'était pas seulement une question d'acquisition de terres ; elle exigeait le tissage adroit de liens matrimoniaux et politiques à travers la tapisserie volatile de la haute noblesse allemande.
Les preuves issues des contrats de mariage conservés et des généalogies nobles soulignent la centralité des unions dynastiques durant cette période. L'une des plus importantes fut le mariage d'Albert l'Ours, arrière-petit-fils d'Esico de Ballenstedt, avec Sophie de Winzenburg. Cette alliance, documentée dans les chroniques familiales et les registres impériaux, apporta non seulement de nouveaux territoires – notamment dans le Harz et la Thuringe – mais forgea également de précieuses connexions avec de plus grandes maisons nobles, y compris les influents Billungs et Winzenburgs. Le modèle de mariage calculé, répété à travers les générations, permit aux Ascaniens d'étendre méthodiquement leur sphère d'influence, les entraînant dans les affaires de la Marche de Brandebourg et au-delà.
L'acquisition de la Marche de Brandebourg par Albert l'Ours en 1157 constitue un moment charnière dans l'ascension de la famille. Des chroniqueurs tels que Helmold de Bosau et l'Annalista Saxo racontent comment Albert, tirant parti à la fois de sa prouesse martiale et de la faveur de l'empereur Frédéric Barberousse, arracha le contrôle de la région aux souverains slaves connus sous le nom de Hevelli. Les chartes impériales de l'époque confirment l'octroi de titres et de terres à Albert, soulignant la réciprocité calculée entre la couronne et la noblesse. La germanisation subséquente du Brandebourg, orchestrée par les administrateurs, chevaliers et colons ascaniens, remodela fondamentalement le paysage démographique et culturel de la région. Les preuves archéologiques et les récits contemporains décrivent la construction de nouveaux châteaux de pierre – souvent sur les sites d'anciennes fortifications slaves – l'établissement de villes marchandes et l'introduction du droit et des coutumes allemandes. Ces institutions devinrent l'épine dorsale de l'autorité ascanienne, renforçant à la fois la gouvernance et l'identité.
L'expansion dans le Brandebourg ne s'est pas faite sans résistance. La noblesse slave locale, notamment les descendants des Hevelli et d'autres groupes polabes, opposa une résistance soutenue, comme en témoignent les références répétées à des escarmouches et des sièges dans les annales monastiques. Les campagnes militaires étaient fréquemment prolongées et coûteuses, épuisant hommes et ressources. Pourtant, la capacité des Ascaniens à intégrer de nouveaux territoires par l'établissement d'évêchés et la fondation de maisons religieuses s'avéra décisive. La création de l'évêché de Brandebourg et la construction de la cathédrale de Brandebourg-sur-la-Havel, commencée sous les auspices d'Albert, sont documentées dans les registres épiscopaux et les chroniques médiévales ultérieures. Ces institutions ecclésiastiques servirent à la fois de centres spirituels pour la christianisation de la région et de symboles puissants de légitimité dynastique.
La succession, cependant, demeura une source de tension persistante et délicate. La tradition ascanienne de l'héritage partible – divisant les terres entre plusieurs fils – conduisit à la prolifération de branches cadettes et au potentiel de conflits internes. Les documents juridiques et les registres familiaux subsistants révèlent des différends entre les lignées d'Anhalt, de Brandebourg et de Saxe, chacune rivalisant pour la prééminence au sein du réseau ascanien plus large. Ces divisions, bien que périodiquement déstabilisatrices, permirent également à la famille d'étendre sa portée à travers une mosaïque de principautés, ancrant la présence ascanienne dans divers coins de l'empire.
La cour de Ballenstedt et, suite aux campagnes d'Albert, celle de Brandebourg, incarnaient un mélange d'austérité martiale et d'innovation administrative. Les descriptions contemporaines indiquent que la vie de cour était marquée par des cérémonies élaborées : l'investiture de nouveaux margraves, les processions à travers des salles récemment construites ornées de bannières héraldiques, et l'étalage rituel de la richesse croissante de la famille. Les artefacts subsistants – chartes enluminées, monnaies portant l'aigle ascanien, fragments d'armes de cérémonie et vestiges architecturaux – témoignent d'une culture soucieuse de diffuser son autorité. La maçonnerie imposante des premiers châteaux de Brandebourg, avec leurs tours défensives et leurs portails finement sculptés, reflétait à la fois le besoin de sécurité et l'aspiration à la grandeur princière.
Les réformes institutionnelles distinguèrent les Ascaniens de nombre de leurs contemporains. Les registres de Brandebourg et d'Anhalt indiquent l'introduction de péages standardisés sur les traversées de rivières et les transactions marchandes, ainsi que la codification du droit coutumier. Les codes juridiques de l'époque suggèrent des efforts pour régulariser la justice, déplaçant les litiges de la sphère de la vengeance privée vers l'arbitrage des tribunaux comtaux. Ces mesures, bien que parfois contestées par les élites locales, facilitèrent la croissance économique et renforcèrent l'autorité centrale.
Les conséquences structurelles de ces politiques furent de grande portée. L'établissement soigneux de colons allemands, enregistré dans les concessions de propriétés et les chartes de villages, conduisit à la transformation du paysage brandebourgeois – des forêts furent défrichées, de nouveaux villages fondés, et des réseaux de routes et de ponts établis. De tels développements jetèrent les bases de l'émergence de la région en tant que centre de commerce et d'administration au cours des siècles suivants.
Alors que le XIIe siècle cédait la place au XIIIe, la Maison d'Ascanie se tenait au sommet du pouvoir régional. Pourtant, les mécanismes mêmes qui avaient permis leur ascension – expansion ambitieuse, partition dynastique et équilibre de multiples territoires – allaient bientôt présenter de nouveaux et redoutables défis. Les fortunes de la famille, désormais profondément liées au destin de l'empire lui-même, étaient en jeu alors que des rivaux externes et des divisions internes menaçaient les gains durement acquis d'un siècle. Les chroniqueurs de l'époque, reflétant à la fois admiration et appréhension, reconnurent que l'ascension ascanienne avait mis en mouvement des forces qui façonneraient le destin des terres allemandes pour les générations à venir.