Les conséquences de Panipat en 1761 jetèrent une longue ombre sur le destin de la dynastie Bhonsle et de la confédération marathe plus large. Les chroniques contemporaines et les historiens ultérieurs racontent l'ampleur cataclysmique de la défaite : des milliers de soldats et de nobles marathes périrent sur les plaines ensanglantées, et l'aura d'invincibilité qui avait accompagné l'expansion marathe en Inde du Nord fut irrémédiablement brisée. Les nobles survivants et les commandants régionaux retournèrent dans les terres du Deccan, pour y trouver une confédération déchirée par la suspicion mutuelle, des ressources affaiblies et une Compagnie britannique des Indes orientales de plus en plus affirmée, pressant de l'ouest et de l'est.
La maison Bhonsle, qui avait autrefois été le pilier central du pouvoir marathe, devint de plus en plus fragmentée après Panipat. Les documents historiques détaillent comment la dynastie se divisa en trois cours principales : Satara, Kolhapur et Nagpur. Chaque branche commença à tracer sa propre voie, souvent à contre-courant des autres, et chacune était assaillie par des tensions internes. Les documents de cour de Kolhapur, par exemple, décrivent une succession de disputes amères sur l'héritage et la légitimité. Des prétendants rivaux, parfois issus de branches collatérales, se disputaient la suprématie, recourant à des couches d'intrigues et, dans des cas extrêmes, à l'assassinat — des méthodes que les chroniqueurs de l'époque notaient avec un ton de résignation lasse. Les Chhatrapatis de Satara, quant à eux, se retrouvèrent réduits de souverains à de simples figures de proue cérémonielles. L'autorité administrative et le commandement militaire étaient largement passés entre les mains des Peshwas, qui eux-mêmes s'étaient de plus en plus empêtrés dans les intérêts et les machinations britanniques.
La culture matérielle et les preuves architecturales de cette période brossent un tableau saisissant du déclin. Les grands palais de Satara et Kolhapur, dont les cours ornées et les salles d'audience avaient autrefois grouillé de processions, de réceptions diplomatiques et de rituels élaborés, entrèrent dans une période de négligence visible. Les visiteurs et les arpenteurs coloniaux de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle décrivirent des façades en ruine, des jardins envahis et des trésors vidés par la guerre et la mauvaise gestion. Les complexes de temples et les écoles autrefois méticuleusement entretenus qui avaient fait la fierté du patronage Bhonsle dépérirent à mesure que leurs dotations étaient détournées pour faire face aux dettes croissantes de la dynastie. Les relevés archéologiques ont depuis noté l'empiétement de la jungle sur les terrains du palais et la perte d'éléments architecturaux clés due au pillage et à la dégradation.
Les récits historiques indiquent que, face à des revenus épuisés et à la menace omniprésente de l'empiétement britannique, les souverains Bhonsle furent contraints d'adopter des mesures de plus en plus désespérées. Les registres officiels et la correspondance attestent de l'hypothèque des terres royales, de la vente de droits héréditaires et de l'imposition de nouvelles taxes sur des sujets déjà lourdement chargés. Les partisans marathes traditionnels — chefs, banquiers et clans guerriers — furent aliénés par ces mesures fiscales, érodant davantage la base de soutien de la dynastie. Les Britanniques, de leur côté, se montrèrent habiles à exploiter ces fissures, offrant des prêts et des alliances militaires à des conditions qui servaient invariablement les intérêts de la Compagnie.
Les menaces externes au pouvoir Bhonsle, déjà croissantes avant Panipat, atteignirent de nouveaux niveaux d'intensité dans les décennies qui suivirent. Les archives britanniques et la correspondance marathe de l'époque documentent une série de confrontations connues collectivement sous le nom de Guerres anglo-marathes. Ces conflits, qui se déroulèrent en une série de campagnes et de traités, opposèrent les princes Bhonsle et leurs alliés à un adversaire britannique dont les ressources technologiques, les armées disciplinées et la ruse diplomatique se révélèrent de plus en plus décisives. Le Traité de Salbai en 1782, qui apporta un répit temporaire, fut suivi de nouvelles hostilités et de cessions de territoire éventuelles — chacune marquant un recul supplémentaire par rapport aux sommets du pouvoir marathe.
La branche de Nagpur de la famille Bhonsle, sous Raghoji II Bhonsle, devint particulièrement emblématique des luttes de la dynastie. Les sources historiques décrivent des défaites militaires répétées aux mains des Britanniques, ainsi que des faux pas diplomatiques qui laissèrent l'État de Nagpur isolé et vulnérable. Au début du XIXe siècle, les Bhonsle de Nagpur furent contraints à la vassalité, leur autonomie circonscrite par des traités qui plaçaient des résidents britanniques à la cour et cédaient des districts stratégiques au contrôle de la Compagnie.
Au sein des palais eux-mêmes, les conséquences du déclin se firent sentir sous des formes de plus en plus aiguës. Les chroniques et les rapports administratifs de la fin du XVIIIe et du début du XIXe siècle décrivent un climat de suspicion et d'instabilité. Le fratricide, les coups de palais et les épisodes d'instabilité mentale parmi les héritiers royaux sont des thèmes récurrents dans les récits marathes et britanniques. Le meurtre d'Amrutrao Bhonsle — un épisode sombre noté dans plusieurs sources contemporaines — n'était qu'un parmi plusieurs incidents de ce type. Les exécutions de conspirateurs présumés, les purges de factions rivales et l'exil de princes gênants révèlent une maison assaillie par la paranoïa et hantée par le spectre de sa propre désintégration.
Les conséquences structurelles de ces échecs furent profondes et durables. Là où la dynastie Bhonsle avait autrefois présidé un empire tentaculaire et vaguement unifié s'étendant sur une grande partie du sous-continent, au début du XIXe siècle, ses domaines s'étaient réduits à une poignée de territoires contestés. Les Britanniques, habiles dans les arts de la domination indirecte et de la fragmentation politique, installèrent systématiquement des souverains fantoches dans les cours marathes ou abolirent complètement l'autorité locale, intégrant les anciennes terres Bhonsle dans le cadre en expansion de l'administration coloniale. L'abolition du Peshwa en 1818, suite à la défaite des forces marathes lors de la Troisième Guerre anglo-marathe, marqua la fin effective de la souveraineté indigène au Maharashtra.
En 1818, le dernier Chhatrapati de Satara, Pratapsingh Bhonsle, était devenu un pensionnaire de l'État britannique — un vestige cérémoniel d'une maison autrefois puissante. Les palais de Satara et Kolhapur, dépouillés de leurs trésors et privés de leur but politique, se dressaient comme des reliques mélancoliques d'un ordre disparu. Les visiteurs contemporains et les observateurs ultérieurs remarquèrent tous deux le sentiment de grandeur passée, de salles où seuls des échos de pouvoir perdu et de trahisons remémorées subsistaient.
Pourtant, même dans la défaite, l'héritage Bhonsle perdura. Le souvenir de leurs réalisations et les ruines de leurs institutions continuèrent de façonner l'identité régionale. Les chroniques locales, les traditions orales et les pierres mêmes des palais abandonnés témoignaient d'une dynastie qui, pendant un temps, avait osé refaire le sous-continent — et dont le déclin, autant que son ascension, serait pris en compte par les générations futures.