Dans les années qui suivirent la mort du pape Calixte III, la famille Borgia entra dans une période de consolidation et d'expansion, tirant parti de la position acquise à Rome pour étendre son influence dans toute l'Italie.
La fortune de la famille reposait désormais en grande partie sur les épaules de Rodrigo Borgia, neveu de Calixte, dont l'ascension au sein de l'Église fut marquée par un mélange d'habileté administrative, de charisme personnel et d'une compréhension aiguë de la politique de pouvoir de la Renaissance.
L'accumulation rapide de titres ecclésiastiques par Rodrigo — culminant avec sa nomination comme vice-chancelier du Saint-Siège — offrit aux Borgia un accès sans précédent aux leviers de l'autorité papale. Les registres contemporains du Vatican détaillent la gestion habile des finances de l'Église par Rodrigo et sa réputation de générosité et de ruse. Il cultiva des alliances avec de puissantes familles italiennes, dont les Orsini et les Colonna, souvent par des mariages calculés et la distribution de bénéfices lucratifs. Les origines espagnoles de la famille, autrefois source de dérision, furent désormais transformées en un signe de sophistication cosmopolite. Les cérémonies papales de cette période reflétaient un mélange de traditions espagnoles et italiennes, comme l'observèrent les chroniqueurs qui notèrent l'introduction de la pompe espagnole et de textiles somptueux lors des événements officiels.
La stratégie matrimoniale devint une pierre angulaire de la politique des Borgia. Les enfants de Rodrigo — bien que nés hors mariage, le célibat clérical étant souvent plus honoré dans la transgression — furent ouvertement reconnus et positionnés comme des atouts dynastiques. Son fils Cesare était destiné à une carrière militaire et politique, tandis que sa fille Lucrèce devint un pivot dans les manœuvres diplomatiques de la famille. Par une série de mariages soigneusement arrangés, Lucrèce fut mariée à d'éminents nobles italiens, chaque union visant à consolider l'emprise de la famille sur des territoires clés en Romagne et au-delà. Les registres papaux et les documents notariaux de l'époque détaillent les dots, les échanges de propriétés et les obligations contractuelles impliquées, soulignant la nature transactionnelle de ces alliances. Des preuves issues de la correspondance entre les cours italiennes suggèrent que la politique matrimoniale des Borgia était à la fois admirée et crainte, car elle leur permettait de lier des maisons rivales à leur cause tout en étendant leur portée territoriale.
L'ascension des Borgia fut ponctuée de conflits. Les familles rivales, menacées par l'ascension des nouveaux venus, s'engagèrent dans une campagne incessante de rumeurs et d'intrigues. Les chroniques de la cour romaine décrivent un climat de suspicion, avec des accusations d'empoisonnement et de chantage tourbillonnant autour des rassemblements Borgia. La volonté de la famille d'employer des moyens à la fois ouverts et secrets pour maintenir le pouvoir les distinguait de leurs contemporains. Des preuves issues de la correspondance contemporaine révèlent un réseau d'espions, d'informateurs et de fidèles serviteurs, tous orchestrés pour anticiper et neutraliser les menaces. Des passages secrets, tels qu'enregistrés dans les inventaires des espaces du Vatican, furent adaptés pour des déplacements discrets au sein des résidences papales, et la présence de gardes armés aux banquets Borgia devint un témoignage visuel du danger omniprésent.
Des traces matérielles de l'ambition des Borgia restent visibles dans le paysage architectural de Rome. La famille finança d'importantes rénovations d'églises et de palais, y compris la transformation des espaces intérieurs du Vatican. Des fresques commandées par Rodrigo, plus tard pape Alexandre VI, représentent des scènes bibliques entrelacées de références subtiles à l'héritage espagnol de la famille. Les inventaires et les contrats d'artistes de l'époque documentent l'utilisation de pigments brillants, de boiseries dorées et de carreaux importés, mêlant motifs artistiques espagnols et italiens. Les imposants Appartements Borgia, avec leurs plafonds voûtés et leurs dispositifs héraldiques complexes, projetaient une aura à la fois de piété et de pouvoir mondain. Les visiteurs de Rome à la fin du XVe siècle commentèrent les processions somptueuses, l'armure étincelante des serviteurs Borgia et la prolifération du blason familial dans les espaces publics.
La création du Duché de Valentinois pour Cesare Borgia marqua une conséquence structurelle significative, la famille cherchant à traduire le pouvoir ecclésiastique en seigneurie séculière. Les campagnes de Cesare en Romagne, soutenues par les troupes françaises et papales, furent documentées comme étant à la fois impitoyables et innovantes. Il fut le pionnier de l'utilisation de l'artillerie et de l'infanterie mobile, remodelant le paysage militaire de l'Italie centrale. Des lettres d'envoyés et des rapports de chroniqueurs locaux décrivent l'art méthodique du siège, les représailles rapides contre la résistance et la clémence calculée montrée aux collaborateurs volontaires. La consolidation de ces territoires sous le contrôle des Borgia représenta une expérience audacieuse en matière de gouvernement, qui influencerait la conception du pouvoir princier par Machiavel. Les observateurs contemporains notèrent que l'administration Borgia apporta à la fois terreur et ordre ; les registres fiscaux et les codes juridiques furent réformés, et les routes entre les places fortes fortifiées devinrent plus sûres pour les marchands et les pèlerins.
Malgré leurs succès, les Borgia firent face à des défis persistants. La mort d'alliés clés, les alliances papales changeantes et le spectre omniprésent du scandale menaçaient de réduire à néant leurs réalisations. Les registres de la cour indiquent des tentatives répétées d'assassinat de membres des Borgia, ainsi que des trahisons d'anciens partisans. Les envoyés vénitiens rapportèrent l'atmosphère nerveuse des audiences papales, où les gestes et les chuchotements avaient un poids égal aux décrets écrits. Le schéma qui émerge est celui d'une adaptation implacable — chaque revers étant rencontré par une nouvelle alliance, un nouveau mariage ou un acte de violence calculé. La cour des Borgia devint synonyme à la fois de magnificence et de menace, comme le notèrent les observateurs humanistes qui enregistrèrent le mélange difficile de culture et de coercition.
Alors que le XVe siècle touchait à sa fin, les Borgia se tenaient au zénith de leur pouvoir. L'élection de Rodrigo comme pape Alexandre VI en 1492 signala l'aboutissement de décennies de manœuvres. Le blason familial ornait le Vatican, et leur parole avait du poids dans toutes les cours d'Europe. Pourtant, les méthodes mêmes qui sous-tendaient leur ascension — népotisme, intrigue et ambition martiale — sèmeraient bientôt les graines de la discorde interne et de l'inimitié externe. Les Borgia avaient bâti un empire au sein d'un empire, mais le coût d'une telle audace augmentait. L'âge d'or de la dynastie Borgia était sur le point de se déployer, apportant avec lui à la fois triomphe et tragédie.