Dans les dernières décennies du Moyen Âge, alors que l'Italie restait un patchwork de cités-États farouchement indépendantes et d'ambitions nobles, le nom Della Rovere était peu connu au-delà des collines escarpées et des ports animés de Ligurie. Les racines les plus anciennes de la famille sont attestées dans la modeste ville de Savone, une communauté perchée entre la mer Ligure et les contreforts des Apennins. Les registres paroissiaux et civiques du début du XVe siècle décrivent les Della Rovere comme des artisans — engagés dans le commerce de la laine, la menuiserie et l'administration locale — des hommes d'une certaine aisance et respectabilité, mais sans l'ascendance illustre ou la richesse foncière qui définissaient la noblesse établie d'Italie. Leurs maisons, construites en pierre brute avec de modestes ornements décoratifs, reflétaient les aspirations et les limites des notables provinciaux ; le blason familial, représentant le chêne (rovere), apparaissait en humble relief sur les linteaux et les sceaux de cire.
Le XVe siècle allait cependant transformer la fortune des Della Rovere avec une rapidité extraordinaire, propulsée par l'ascension d'une figure dont les capacités transcendaient sa condition : Francesco della Rovere. Né en 1414 d'un cardeur de laine, les premières années de Francesco furent façonnées par les rythmes économiques et les traditions spirituelles de la vie ligure. La correspondance subsistante entre les couvents franciscains et les autorités locales révèle que Francesco se distingua par son intellect et sa piété dès son plus jeune âge. Il entra dans l'ordre franciscain, où les registres indiquent que sa dévotion à l'étude théologique et à la réforme attira mentors et mécènes. À une époque où l'avancement religieux était l'une des rares voies de mobilité sociale, l'ascension de Francesco à travers les rangs de l'ordre fut à la fois rapide et remarquable, culminant avec son élection au poste de Ministre Général — une fonction attestée dans les annales administratives des Franciscains Observants.
La réputation de réformateur et d'érudit de Francesco s'étendit bientôt au-delà des cercles ecclésiastiques. Des documents pontificaux et des lettres entre cardinaux subsistants font référence à ses interventions dans les disputes théologiques et à ses efforts pour restaurer la discipline parmi le clergé. En 1467, sa carrière atteignit un nouveau sommet lorsque le pape Paul II l'éleva au cardinalat, une décision notée dans les registres du Vatican et les chroniques humanistes contemporaines. Son investiture en tant que cardinal introduisit le nom Della Rovere dans la curie romaine pour la première fois, marquant l'entrée de la famille dans le monde complexe de la politique papale, où les alliances se nouaient et se brisaient dans les couloirs ombragés du pouvoir.
Le conclave de 1471 constitue un tournant non seulement pour Francesco, mais pour toute la lignée Della Rovere. Malgré une opposition formidable de familles romaines établies telles que les Orsini et les Colonna, Francesco fut élu pape, adoptant le nom de Sixte IV. Des observateurs contemporains, y compris des diaristes et des chroniqueurs tels que Stefano Infessura, décrivirent son couronnement dans les environs resplendissants de Saint-Pierre — une cérémonie riche en vêtements dorés, en encens et en processions élaborées. L'événement symbolisait à la fois la continuité avec la grandeur romaine antique et l'affirmation d'un nouvel ordre au sein de la Chrétienté. Pour les Della Rovere, dont le nom avait à peine été enregistré dans la politique de l'Italie péninsulaire, ce moment marqua une élévation abrupte et dramatique au cœur du pouvoir européen.
En tant que pontife, Sixte IV s'employa systématiquement à assurer la fortune de sa famille. L'examen des bulles papales, des registres épiscopaux et des listes de nominations à la cour révèle une politique délibérée de népotisme — courante à l'époque, mais exécutée avec une résolution particulière par Sixte. Il promut neveux et cousins aux cardinalats, évêchés et postes séculiers, tissant un réseau de parenté qui s'étendait du Vatican aux cours d'Urbino et de Ferrare. De telles stratégies n'étaient pas sans précédent, mais sous Sixte, elles prirent une nouvelle intensité et ampleur. Son attribution de bénéfices et de fiefs lucratifs aux parents Della Rovere est documentée dans les registres de la Curie et les contrats notariés, démontrant un effort conscient pour convertir l'autorité spirituelle en un pouvoir temporel durable.
Les preuves matérielles de l'ascension des Della Rovere perdurent le plus visiblement dans l'architecture et l'art commandités sous Sixte IV. La construction de la Chapelle Sixtine, commencée en 1473, est méticuleusement enregistrée dans les livres de comptes papaux, qui détaillent les paiements aux maîtres bâtisseurs, mosaïstes et peintres célèbres. La chapelle — ses voûtes ornées de fresques complexes, ses murs revêtus de marbre et d'or — signalait non seulement l'ambition de la famille, mais aussi son rôle d'arbitre de la culture de la Renaissance. Les inventaires des archives du Vatican énumèrent les dépenses somptueuses en tapisseries, manuscrits enluminés et vaisselle de cérémonie qui accompagnèrent la nouvelle proéminence des Della Rovere.
Pourtant, l'ascension fulgurante de la famille fut assombrie par des tensions et des rivalités persistantes. Les chroniques des Orsini, Colonna et d'autres familles romaines établies relatent leur ressentiment et leur suspicion face à l'ascension soudaine des Della Rovere. Des documents de cour révèlent des tentatives répétées de bloquer les nominations et de saper la légitimité des proches de Sixte, tandis que des lettres d'ambassadeurs étrangers rapportent les alliances changeantes et la méfiance mutuelle qui régnaient à la cour papale. Le climat d'intrigue éclatait occasionnellement en conflit ouvert, comme en témoignent des disputes documentées sur les bénéfices et la juridiction, et des épisodes de violence de rue entre partisans rivaux à l'intérieur même de Rome.
Les conséquences structurelles des politiques de Sixte IV furent profondes. En plaçant des membres de sa famille à tous les échelons supérieurs de l'Église et de l'État, il établit une base de pouvoir durable qui survécut à son pontificat. L'adoption du népotisme par les Della Rovere, bien que critiquée par certains contemporains et par des réformateurs ultérieurs, les transforma effectivement de notables provinciaux en prétendants au statut princier. Leur devise — Soli Deo honor et gloria, « À Dieu seul l'honneur et la gloire » — apparut de plus en plus sur les documents et les monuments, servant à la fois de déclaration spirituelle et d'affirmation subtile de la faveur divine sous-tendant leur autorité.
Les documents historiques des dernières années du règne de Sixte indiquent que les Della Rovere, bien que désormais établis à Rome, furent confrontés au défi de consolider leurs acquis au-delà de la sphère ecclésiastique. La phase suivante de leur ascension serait définie par des ambitions territoriales, des mariages stratégiques et l'acquisition de seigneuries séculières — des entreprises documentées dans les chartes légales, les contrats de mariage et la correspondance diplomatique de l'époque. Alors que la Renaissance prenait de l'ampleur à travers l'Italie, les Della Rovere étaient prêts à transformer la faveur papale en un pouvoir dynastique durable, façonnant le paysage politique et culturel de l'Italie centrale pour les générations à venir.