Avec la légitimité papale établie, les Della Rovere agirent de manière décisive pour ancrer leur nouveau pouvoir dans la politique mouvante de l'Italie de la Renaissance. Les premières années de la famille au sommet de l'Église leur avaient assuré une proéminence, mais le véritable défi résidait dans la conversion de l'autorité spirituelle en un pouvoir héréditaire — une ambition qui allait remodeler la carte de l'Italie centrale et perturber l'équilibre délicat entre les cités-États italiennes en guerre.
Les registres des archives du Vatican indiquent que l'ascension de Sixte IV à la papauté en 1471 fut immédiatement mise à profit pour faire avancer ses proches. En quelques mois, son neveu Giuliano della Rovere fut élevé au cardinalat, une décision largement reconnue par les contemporains comme calculée et transformatrice. Les bulles papales et les lettres de l'époque révèlent que Giuliano devint rapidement une figure dominante au sein du Collège des Cardinaux. Son sens politique aigu, documenté dans les correspondances diplomatiques et les papiers d'État, lui permit de négocier des alliances et d'affirmer l'influence de la famille non seulement à Rome, mais dans toute la péninsule italienne. L'élection ultérieure de Giuliano en tant que pape Jules II deviendrait un moment décisif, mais même avant cela, le nom Della Rovere commença à avoir du poids au-delà des cercles ecclésiastiques.
La stratégie de la famille pour consolider son pouvoir s'étendait bien au-delà du Vatican. Des contrats de mariage, conservés dans les archives régionales, illustrent une politique délibérée de forger des alliances avec d'autres maisons nobles. Grâce à ces unions, les Della Rovere s'intégrèrent au tissu aristocratique de l'Italie centrale, acquérant à la fois terres et légitimité. Les acquisitions territoriales, notamment dans les Marches et la Romagne, suivirent le modèle de l'investiture papale et de la nomination familiale, estompant les frontières entre intendance spirituelle et seigneurie temporelle.
La plus significative de ces avancées survint en 1504 avec le duché d'Urbino. Des documents papaux et des registres notariés confirment que Francesco Maria della Rovere, fils de Giovanni della Rovere et neveu de Jules II, fut formellement adopté par Guidobaldo da Montefeltro, le duc d'Urbino sans enfant. Cette adoption, finalisée sous l'œil vigilant de la papauté, fut plus qu'un arrangement familial — ce fut un coup politique, cimentant le contrôle des Della Rovere sur un territoire réputé tant pour son importance militaire que pour ses réalisations culturelles.
Les récits contemporains décrivent le palais ducal d'Urbino comme une merveille de l'architecture de la Renaissance, sa façade imposante adoucie par des loggias et des cours à arcades. Les inventaires de la fin du XVe et du début du XVIe siècle cataloguent une richesse de culture matérielle : tapisseries tissées en Flandre, manuscrits enluminés importés de Florence, et un trésor d'antiquités romaines en constante expansion. Le studiolo — une chambre intime tapissée de panneaux d'intarsia — était fréquemment remarqué par les visiteurs pour son étalage de savoir humaniste, tandis que les grandes salles du palais accueillaient des banquets élaborés et des réceptions diplomatiques. De telles preuves matérielles soulignent l'engagement double des Della Rovere envers la force martiale et le prestige intellectuel.
Pourtant, la transition du règne de Montefeltro à celui des Della Rovere fut semée de tensions. Des documents des archives ducales révèlent une période d'instabilité, alors que des prétendants rivaux et une noblesse locale mécontente contestaient la légitimité du nouveau régime. Des lettres échangées entre les principales familles d'Urbino et la correspondance avec des puissances extérieures — telles que les Gonzaga de Mantoue et les Este de Ferrare — soulignent la précarité de la position des Della Rovere. Les preuves suggèrent que la loyauté fut laborieusement assurée par un mélange de concessions, de concessions de terres et de la menace toujours présente de la sanction papale. Dans certains cas, les chroniqueurs notent l'exil de nobles dissidents et la redistribution de leurs domaines à des partisans plus dociles.
Les registres de dépenses militaires de l'époque attestent de la centralité de la force armée dans le maintien de l'autorité des Della Rovere. La dépendance de la famille envers les condottieri — capitaines mercenaires dont les allégeances changeantes pouvaient déterminer le sort de villes entières — était à la fois une nécessité et un risque. Les registres de paie énumèrent les noms de soldats suisses, espagnols et italiens retenus par la cour ducale, tandis que les contrats avec des commandants célèbres tels que Bartolomeo d'Alviano illustrent les efforts déployés par les Della Rovere pour sécuriser les frontières d'Urbino. Leurs armées repoussèrent avec succès les incursions répétées des Malatesta de Rimini et contrecarrèrent les ambitions de Cesare Borgia, dont les campagnes en Romagne menaçaient d'engloutir toute l'Italie centrale dans la guerre.
La vie de cour à Urbino sous les Della Rovere fut marquée par une culture délibérée de la magnificence. Les chroniques contemporaines détaillent les processions publiques au cours desquelles le blason de la famille — un chêne, emblème d'endurance et d'enracinement — était porté en hauteur à travers les rues sinueuses de la ville. Tournois, joutes et fêtes religieuses ponctuaient le calendrier, offrant à la fois un spectacle et un moyen de renforcer la légitimité du régime. La distribution de largesses et la mise en scène de cérémonies liturgiques élaborées servaient à projeter une image de stabilité et de faveur divine, même si des tensions couvaient sous la surface.
Les historiens ont noté que ces démonstrations extérieures n'étaient pas de la simple vanité, mais des outils essentiels dans l'arsenal des Della Rovere. Des documents de cour indiquent que la gestion minutieuse des cérémonies et du mécénat favorisa un sentiment de continuité dynastique, transformant ce qui avait été une famille d'origine ligure en les souverains incontestés de l'un des duchés les plus illustres d'Italie. Le palais lui-même, avec son mélange harmonieux d'architecture défensive et d'ornementation humaniste, témoignait de la synthèse de la famille entre l'ancien pouvoir féodal et les nouveaux idéaux de la Renaissance.
Au début du XVIe siècle, les Della Rovere étaient devenus l'une des maisons les plus redoutables d'Italie. Leur mélange d'autorité ecclésiastique, de puissance militaire et de mécénat culturel les distinguait dans un paysage encombré de dynasties ambitieuses. Pourtant, la correspondance subsistante et les récits ultérieurs suggèrent que les pressions de la succession, l'envie croissante des cours rivales et les courants imprévisibles de la politique italienne continuaient de menacer les fondements de leur règne.
Alors que la famille se délectait de son pouvoir consolidé, les preuves indiquent la semence simultanée de triomphes et de troubles futurs. La scène était prête pour l'âge d'or des Della Rovere — une période durant laquelle leur influence rayonnerait d'Urbino et laisserait une marque indélébile sur le cours de la Renaissance italienne.