Les Della Rovere entrèrent dans le XVIIe siècle avec leur fortune en équilibre sur le fil du rasoir. La mort de Francesco Maria II della Rovere en 1631, dernier duc d'Urbino, marquerait la fin de leur souveraineté séculière — un déclin causé par le malheur dynastique, les pressions politiques et l'évolution incessante des structures de pouvoir en Italie.
À la fin du XVIe siècle, la position de la famille était devenue de plus en plus précaire. Les registres financiers révèlent des dettes croissantes, héritage du mécénat extravagant et des dépenses militaires qui avaient défini les générations précédentes. La cour ducale, autrefois un phare de la brillance de la Renaissance, luttait pour maintenir son ancienne opulence. Les inventaires des palais d'Urbino et de Pesaro, autrefois remplis des butins de guerre et des plus belles commandes de l'époque, devinrent de plus en plus clairsemés. Les chroniqueurs de la période notent un sentiment palpable de repli, alors que la famille vendait des terres et des œuvres d'art précieuses pour satisfaire ses créanciers. La vente des chefs-d'œuvre du Titien — autrefois la fierté de la collection ducale — fut considérée par les observateurs comme symbolique d'un retrait culturel et politique plus large.
Les réformes administratives, autrefois une marque distinctive de la gouvernance des Della Rovere, faiblirent à mesure que les ressources diminuaient. Des preuves tirées des livres de comptes et des registres de cour indiquent que les cérémonies de cour et les festivals religieux autrefois somptueux furent réduits, leur ampleur drastiquement diminuée. Les salles autrefois animées du Palazzo Ducale devinrent plus silencieuses ; les tapisseries complexes se décolorèrent à mesure que les réparations étaient reportées et que les artisans qualifiés cherchaient un emploi ailleurs. Les voyageurs contemporains remarquèrent le contraste entre la grandeur des façades des palais ducaux et l'austérité croissante à l'intérieur.
La succession devint la crise la plus aiguë. Le seul fils légitime de Francesco Maria II, Federico Ubaldo, mourut en 1623 à l'âge de dix-huit ans, dans des circonstances que les sources contemporaines décrivent comme mystérieuses et possiblement liées à une mauvaise santé ou à un empoisonnement. L'incertitude entourant la mort de Federico Ubaldo alimenta les rumeurs et les suspicions, attisées par des intérêts rivaux tant à l'intérieur qu'à l'extérieur du duché. Sans héritiers mâles survivants, les Della Rovere faisaient face à l'extinction de leur lignée masculine. Des documents de cour et la correspondance de l'époque enregistrent des tentatives frénétiques pour assurer l'avenir de la dynastie, y compris des appels à des parents éloignés et des négociations pour des mariages avantageux — dont aucun ne porta ses fruits. Les recherches récentes soulignent le rythme effréné de ces efforts, alors que les contrats de mariage et les revendications d'héritage proliféraient dans les cours italiennes, mais échouèrent finalement à modifier le destin de la dynastie.
La menace imminente d'absorption par les États pontificaux intensifia l'anxiété de la famille. Les registres papaux montrent que Rome, toujours à l'affût d'opportunités de récupérer des territoires précieux, fit pression pour le retour d'Urbino sous le contrôle papal direct. La correspondance diplomatique des archives du Vatican révèle une pression calculée sur Francesco Maria II, exploitant à la fois la crise dynastique et l'endettement de la famille. Le Traité de 1626, ratifié par Francesco Maria II, céda formellement la souveraineté du duché au Pape en échange d'une pension et de la conservation de certains domaines. Le palais ducal, autrefois rempli des plus belles œuvres de la Renaissance, commença à se vider à mesure que les trésors étaient vendus ou transférés à Rome. L'acquisition par le Vatican de la collection d'art des Della Rovere, y compris des œuvres de Raphaël et de Piero della Francesca, est notée dans les inventaires papaux de l'époque, marquant une perte culturelle autant que politique pour Urbino.
Le déclin ne fut pas seulement politique ou financier ; il fut aussi personnel et, parfois, brutal. Les intrigues familiales, documentées dans les rapports d'ambassadeurs et les registres de cour, révèlent un climat de suspicion et de récriminations. Des allégations d'empoisonnements, de trahisons et de folie circulaient parmi la noblesse italienne. Les rapports de diplomates étrangers en poste à Urbino décrivent une cour assaillie par le factionnalisme, avec des courtisans rivaux se disputant le peu d'influence qui restait. Les Della Rovere, autrefois puissants, qui avaient façonné le destin des papes et des princes, se retrouvaient désormais assaillis par la discorde interne et l'érosion inexorable de leur influence. Les chroniqueurs de la cour papale notèrent le sentiment de schadenfreude parmi les maisons rivales, l'ascension antérieure des Della Rovere étant vengée par leur déclin.
La culture matérielle de cette période reflète les fortunes changeantes de la dynastie. Les inventaires listent la dispersion de la bibliothèque ducale, la vente d'armures et d'argenterie, et le déclin progressif de domaines autrefois magnifiques. Le palais de Pesaro, autrefois un centre vibrant de la vie de cour, tomba en ruine à mesure que les ressources de la famille diminuaient. Des études archéologiques et des comptes de restauration de l'ère moderne ont révélé des preuves de négligence — plâtre émietté, écuries abandonnées et jardins autrefois majestueux envahis par les mauvaises herbes. Les visiteurs contemporains, y compris des artistes et des érudits, laissèrent des descriptions mélancoliques de fresques fanées et de galeries fermées, un témoignage du rapide renversement de fortune de la dynastie.
La dissolution du duché en 1631 marqua la fin formelle des Della Rovere en tant que maison régnante. Francesco Maria II, le dernier duc, se retira dans la vie privée, son autorité réduite à l'ombre de sa gloire passée. Les États pontificaux absorbèrent Urbino, et les terres restantes de la famille furent divisées ou vendues. Les chroniques de l'époque enregistrent la disparition de la dynastie avec un mélange de nostalgie et de soulagement — nostalgie pour la splendeur perdue d'Urbino, et soulagement pour la résolution d'un chapitre long et souvent turbulent de l'histoire italienne. Le transfert cérémoniel du pouvoir, décrit dans les registres liturgiques contemporains, fut une affaire discrète, dénuée du faste qui définissait autrefois la cour des Della Rovere.
Alors que la dynastie s'effaçait de la scène, son héritage — à la fois lumineux et tourmenté — demeurait gravé dans la pierre, sur la toile et dans les annales du pouvoir. Le souvenir du mécénat des Della Rovere persistait dans le tissu urbain d'Urbino, dans ses palais et ses églises, et dans les chefs-d'œuvre désormais dispersés dans les collections européennes. La chute des Della Rovere prépara le terrain à l'émergence de nouvelles puissances, mais leur influence durable ne serait pas si facilement effacée. La question de savoir ce qui, le cas échéant, pourrait survivre de leur vision et de leurs réalisations demeurerait pour les générations à venir, incitant les historiens et les voyageurs ultérieurs à rechercher les traces de leur monde disparu dans la grandeur fanée de leurs anciens domaines.