Le XVIIe siècle s'ouvrit avec la Maison d'Este confrontée à une convergence de périls qui s'avéreraient insurmontables. La mort d'Alphonse II d’Este en 1597, enregistrée dans les annales papales et ferraraises, déclencha une crise de succession qui exposa la vulnérabilité de la dynastie. Sans héritier mâle légitime, la Papauté saisit l'occasion d'affirmer ses anciennes revendications sur Ferrare. Les légats papaux, citant des droits d'investiture documentés dans le droit canonique, agirent rapidement pour incorporer le duché aux États pontificaux — mettant fin à plus de trois siècles de règne des Este à Ferrare. Les chroniques contemporaines de Rome et de Ferrare notent toutes deux la rapidité avec laquelle les bannières papales remplacèrent les insignes des Este, un signe visible du changement d'ordre qui fut largement commenté dans la correspondance diplomatique de l'époque.
Les archives de cour de Modène et de Reggio, où les Estensi conservaient leurs titres, révèlent une famille aux prises avec des ressources et un prestige diminués. La perte de Ferrare, le joyau de la dynastie, marqua une rupture profonde, non seulement politique mais psychologique. La cour ducale déménagea à Modène, une ville moins grandiose mais toujours marquée par le mécénat des Este. Les preuves architecturales de cette période documentent la construction du nouveau Palais Ducal de Modène — un édifice baroque destiné à projeter la continuité et la résilience. Les inventaires et les comptes de construction conservés dans les archives d'État de Modène détaillent l'importation de marbre, la commande de stucs élaborés et l'emploi d'artisans renommés de toute l'Italie du Nord. Les journaux de visiteurs de la fin du XVIIe siècle décrivent l'imposante façade du palais et ses salles de cérémonie ornées, mais notent également l'atmosphère d'austérité qui contrastait avec l'opulence des cours Este antérieures. La grandeur du palais ne pouvait masquer la réalité de la contraction, car l'ampleur et la fréquence des festivités de cour diminuèrent à la suite des contraintes financières.
Les XVIIe et XVIIIe siècles furent témoins d'une lente érosion du pouvoir des Este. Les registres financiers et la correspondance indiquent des dettes croissantes, la vente de trésors familiaux et le recours à des subventions étrangères. Les inventaires énumèrent la dispersion de peintures, de tapisseries et d'argenterie — des biens autrefois exposés comme symboles de magnificence ducale, désormais sacrifiés pour régler des obligations ou obtenir de nouveaux prêts. Les Estensi naviguèrent dans un paysage précaire d'alliances changeantes, cherchant le soutien des Habsbourg et d'autres grandes puissances pour maintenir leur autonomie au sein de la politique fracturée de la péninsule italienne. Le mariage de Rinaldo d’Este avec la princesse Charlotte de Brunswick-Lunebourg en 1696, documenté dans des sources allemandes et italiennes, exemplifia la stratégie de la dynastie de rechercher le salut dynastique par des alliances internationales. Les contrats de mariage et la correspondance diplomatique de Vienne et de Hanovre révèlent les négociations minutieuses qui sous-tendaient de telles unions, et les espoirs qui y étaient investis pour obtenir un soutien militaire et financier.
Les tensions internes persistèrent. La cour de Modène, bien que magnifiquement ostentatoire, était minée par le factionnalisme et l'intrigue. Les registres de la chancellerie ducale détaillent des purges périodiques de courtisans soupçonnés de déloyauté, et la prolifération de dénonciations secrètes reflète une atmosphère de suspicion croissante. L'exécution de Cesare Ignazio d’Este pour conspiration en 1672, enregistrée dans les archives ducales, est un rappel brutal des mesures parfois employées pour préserver l'unité. Les chroniqueurs de l'époque décrivent un climat de suspicion et de paranoïa, alors que la dynastie luttait pour réprimer la dissidence et maintenir l'ordre. Ces divisions se manifestaient souvent par des réseaux de patronage rivaux au sein de la cour, avec des factions concurrentes se disputant l'influence sur les ducs de plus en plus assiégés.
Les menaces externes étaient tout aussi graves. La Guerre de Succession d'Espagne, puis les invasions napoléoniennes, apportèrent la dévastation aux terres des Este. Les rapports militaires de l'époque détaillent l'occupation de Modène par les forces françaises, l'imposition de réformes révolutionnaires et la confiscation des propriétés ducales. Les registres fonciers et les rôles d'impôts révèlent la perturbation de la vie rurale, les champs étant réquisitionnés et les villages mis en garnison. L'armée des Este, autrefois fière, épuisée et démoralisée, ne put offrir qu'une faible résistance. Des lettres de fonctionnaires modénois à leurs ducs exilés relatent les difficultés d'approvisionnement des troupes et l'impact démoralisant des occupations étrangères répétées.
Les institutions religieuses et culturelles, longtemps patronnées par la famille, souffrirent à mesure que les ressources diminuaient. La fermeture de monastères, la dispersion de collections d'art et le déclin de la vie de cour marquèrent le crépuscule de la magnificence des Este. Les inventaires des maisons religieuses supprimées énumèrent les reliques et les œuvres d'art transférées sous le contrôle de l'État ou vendues à l'étranger. Pourtant, même si leur pouvoir déclinait, les Estensi s'accrochaient aux attributs de la souveraineté. Les cérémonies d'investiture et le maintien des rituels anciens persistèrent, un écho poignant de la gloire passée. Les récits de voyage de la fin du XVIIIe siècle décrivent des vestiges de la cérémonie de cour — carrosses dorés, serviteurs en livrée et le tintement mesuré des cloches de la cathédrale — survivant au milieu de l'atmosphère générale de déclin.
Au début du XIXe siècle, le sort était scellé. Le Traité de Lunéville (1801) et les décrets napoléoniens subséquents dépouillèrent les Este de leurs territoires restants. En 1803, le Duché de Modène fut formellement dissous, et le dernier duc Este, Ercole III, fut contraint à l'exil. Les archives familiales attestent de l'amertume et du sentiment de trahison qui marquèrent ces dernières années — une dynastie abattue non par une seule catastrophe, mais par l'accumulation implacable de faiblesses internes et de pressions externes. Les archives ducales, désormais dispersées, conservent les démissions, les appels à l'aide et les inventaires de ce qui restait des possessions autrefois étendues de la famille.
L'effondrement de la domination des Este signala la fin d'une ère. Pourtant, une fois la poussière retombée, des questions demeuraient quant au destin de la famille et à l'héritage qu'elle laisserait — un héritage inscrit non seulement dans la pierre et le parchemin, mais dans le tissu même de l'histoire italienne et européenne. L'histoire n'était pas encore terminée ; l'au-delà de la Maison d'Este se déploierait de manières nouvelles et inattendues, ses marques visibles dans le patrimoine culturel et architectural durable des terres qu'elle a jadis gouvernées.