Les dernières décennies du XVIIe siècle mirent à nu les vulnérabilités qui avaient longtemps couvé sous le splendide vernis de la Maison Farnèse. La succession d'Odoardo Farnese au trône ducal en 1622 marqua le début d'un déclin graduel mais inexorable. Les récits contemporains caractérisent constamment Odoardo comme un souverain d'une ambition considérable mais d'une prudence limitée ; sa détermination à affirmer son autonomie face à la domination étrangère, en particulier l'hégémonie espagnole en Italie du Nord, prépara le terrain à un conflit déstabilisateur. Les dépêches militaires et la correspondance diplomatique archivées détaillent sa décision d'entrer en confrontation ouverte avec l'Espagne et ses alliés, une décision qui aboutit à la guerre de Castro et à une série de défaites militaires. Les armées du duché, insuffisamment financées et mal coordonnées, luttèrent contre des ennemis mieux équipés, et les coûts de ces campagnes dépassèrent rapidement les moyens de l'État.
La détresse financière devint bientôt une caractéristique déterminante des derniers ducs Farnèse. Les livres de comptes subsistants du trésor ducal relatent une vague incessante de dettes. Des emprunts forcés furent levés auprès des élites urbaines et des propriétaires terriens ruraux, tandis que les archives de l'époque montrent des engagements et des ventes répétés de terres ducales, et même l'hypothèque de villes. La collection d'art Farnèse, autrefois étincelante et renommée dans toute l'Europe, fut progressivement dispersée afin de lever des fonds. Des inventaires détaillés compilés sous les règnes de Ranuccio II et d'Antonio listent le transfert des célèbres Marbres Farnèse et d'autres chefs-d'œuvre à Naples, où ils formeraient plus tard le noyau des collections des Bourbons. D'autres œuvres trouvèrent leur chemin entre les mains de collectionneurs privés à travers le continent. Cette dispersion, méticuleusement suivie dans les archives ducales, signalait non seulement l'érosion de l'héritage culturel de la famille, mais aussi l'épuisement constant de son pouvoir matériel et symbolique.
Dans les murs de Parme et Plaisance, la cour ducale — autrefois un phare du mécénat artistique — devint de plus en plus isolée et défensive. Les chroniques de la cour de cette époque, ainsi que les récits de voyage de visiteurs étrangers, décrivent un net retrait du spectacle public. Les cérémonies qui avaient autrefois ébloui par leurs processions, leur musique et leurs banquets somptueux devinrent des affaires plus discrètes, leur affluence diminuant à mesure que la maison ducale se contractait. Le mécénat des arts, qui avait favorisé un milieu culturel vibrant sous les précédents souverains Farnèse, languissait désormais. Les archives subsistantes indiquent que les commandes de nouvelles œuvres diminuèrent, et les artistes qui avaient auparavant afflué à la cour des Farnèse cherchèrent un emploi plus stable ailleurs.
L'atmosphère des palais, telle que décrite dans les journaux contemporains et les rapports d'ambassadeurs, devint de plus en plus oppressante. L'anxiété concernant la succession s'intensifia à mesure que la lignée masculine s'amenuisait. La mort de Ranuccio II en 1694, ne laissant que son fils Antonio comme héritier, accrut les craintes pour l'avenir de la dynastie. Les documents de cour et les dépêches diplomatiques révèlent un sentiment omniprésent d'incertitude, avec des factions se formant autour de potentiels prétendants et des rumeurs circulant de négociations secrètes avec des puissances étrangères.
Le règne bref et troublé d'Antonio Farnese est largement rappelé dans les sources historiques pour son isolement et son inefficacité. Les archives de la cour et les rapports d'envoyés étrangers indiquent qu'Antonio, souffrant d'une santé fragile persistante et présentant des excentricités marquées, se retira de la gouvernance directe. L'autorité fut de plus en plus déléguée à un petit groupe de favoris et de ministres, dont les actions furent souvent l'objet de critiques dans les récits nationaux et étrangers. L'absence d'héritier mâle direct déclencha une profonde crise de succession. Alors que la santé d'Antonio déclinait, des prétendants rivaux — y compris l'ambitieuse dynastie des Bourbons d'Espagne, liée aux Farnèse par mariage via Élisabeth Farnèse — manœuvrèrent pour influencer les duchés stratégiquement importants de Parme et Plaisance.
Les tensions familiales, déjà prononcées, s'intensifièrent durant ces années. Les chroniques et les dépêches d'ambassadeurs notent des disputes amères entre les parents Farnèse survivants concernant l'héritage et l'influence. Des allégations d'empoisonnement, des murmures de folie et des rapports de morts suspectes hantèrent la maison ducale, alimentant les ragots dans les cours d'Europe. La maison autrefois fière, qui avait cultivé une aura de stabilité et de magnificence, devint l'objet d'intrigues et de spéculations, ses malheurs étant étroitement surveillés par les puissances voisines désireuses d'exploiter toute opportunité d'intervention.
Le coup de grâce vint avec le conflit européen plus large de la guerre de Succession de Pologne et le traité de Vienne qui s'ensuivit en 1731. Avec la mort d'Antonio et l'extinction de la lignée masculine Farnèse, le duché fut cédé à Charles de Bourbon, fils d'Élisabeth Farnèse et de Philippe V d'Espagne. Les documents de cour de la période de transition enregistrent méticuleusement le démantèlement sombre de la maison Farnèse : inventaires des archives et des trésors, affectation des serviteurs ducaux et transfert formel de l'autorité. La fin de près de deux siècles de règne indépendant fut marquée par des cérémonies élaborées mais mélancoliques, décrites dans les chroniques locales et les récits étrangers comme imprégnées d'un sentiment de perte irrévocable.
L'héritage architectural des Farnèse, bien que perdurant sous forme physique, subit une négligence et une altération significatives pendant et après le déclin de la famille. Les salles autrefois animées du Palazzo della Pilotta — dont les vastes galeries et bibliothèques avaient été un symbole du mécénat ducal — résonnaient de vide. Les inventaires de l'époque listent le retrait et la dispersion de nombreuses œuvres inestimables. Les documents de cour révèlent que des pièces entières furent laissées à l'abandon, et l'entretien des grandes façades et des jardins cessa à mesure que les fonds diminuaient. La dégradation physique de ces complexes palatiaux reflétait la fragmentation du pouvoir autrefois inattaquable des Farnèse.
Alors que le dernier duc Farnèse était mis au repos, l'histoire de la dynastie entrait dans son acte final. Le duché, désormais sous contrôle bourbonien, allait tracer une nouvelle voie, mais le souvenir de la grandeur des Farnèse et les leçons de leur ascension et de leur chute perdureraient, façonnant l'identité de la région pour les générations à venir. Les fresques fanées et les galeries vidées des palais Farnèse se dressaient comme des témoins silencieux de l'impermanence de la gloire dynastique et des marées inexorables de l'histoire.