Avec l'extinction de la lignée masculine en 1731, la Maison Farnèse cessa de régner, mais son héritage perdure dans le tissu de Parme et bien au-delà. Le transfert du Duché à Charles de Bourbon, petit-fils d'Élisabeth Farnèse, assura que la lignée sanguine des Farnèse continuât de se propager à travers la royauté européenne, liant l'histoire de la famille aux destins ultérieurs de l'Espagne et du Royaume des Deux-Siciles. Les généalogies contemporaines et les registres dynastiques retracent la descendance des principales familles royales européennes par la lignée Farnèse, confirmant l'empreinte politique et culturelle durable laissée par cette maison autrefois puissante.
Le patrimoine architectural et artistique créé par les Farnèse demeure parmi les trésors de l'Italie. L'imposante masse du Palazzo della Pilotta, par exemple, domine toujours le cœur de Parme. Les descriptions historiques soulignent les vastes cours du complexe, ses salles de cérémonie et ses grands escaliers, conçus pour projeter l'autorité ducale et le raffinement de ses mécènes. Bien que des guerres et la négligence ultérieures aient infligé des dommages et des pertes — en particulier pendant l'ère napoléonienne et la Seconde Guerre mondiale — le cœur de la Pilotta subsiste. Aujourd'hui, ses galeries à arcades abritent la Galerie Nationale, où des œuvres du Corrège, du Parmigianino et du cercle de Léonard de Vinci évoquent le goût et l'ambition des collectionneurs Farnèse. Le Teatro Farnese, construit en 1618 et restauré avec soin après les dommages de guerre, est un rare exemple survivant de théâtre de cour baroque. Les récits contemporains décrivent son vaste proscenium en bois et sa machinerie scénique élaborée, autrefois utilisés lors de spectacles qui affirmaient la grandeur ducale devant les dignitaires en visite et les ambassadeurs étrangers.
La culture matérielle à la cour des Farnèse était marquée par la splendeur et une attention méticuleuse à l'apparat. Les inventaires et les rapports de voyageurs détaillent des collections de livres rares, de manuscrits enluminés, de tapisseries et d'argenterie — des objets qui renforçaient l'image cultivée de la famille. Les Marbres Farnèse, aujourd'hui conservés à Naples, comptent parmi les héritages les plus célèbres. Des statues antiques assemblées par des générations de ducs Farnèse — dont l'Hercule Farnèse et le Taureau Farnèse — furent retirées au XVIIIe siècle dans le cadre de l'héritage dynastique. Leur déplacement même illustre les fortunes et l'influence changeantes de la famille, car l'art autrefois assemblé pour affirmer la domination locale devint un héritage précieux dans les cours bourboniennes du sud de l'Italie.
Les réformes légales et administratives initiées par les Farnèse jetèrent les bases de la gouvernance moderne à Parme. Les documents d'archives révèlent un effort soutenu pour codifier les lois, standardiser la taxation et centraliser l'autorité. Les chroniqueurs et les juristes soulignent l'établissement de tribunaux formels, la rationalisation des poids et mesures, et l'expansion des infrastructures, y compris les routes et les ponts, comme preuve de la volonté de la famille de moderniser son territoire. L'Université de Parme, refondée sous les auspices des Farnèse au début du XVIIe siècle, devint un lieu d'innovation juridique et médicale, attirant étudiants et savants de toute la péninsule italienne. Les hôpitaux, orphelinats et dotations caritatives, soutenus par les revenus ducaux, fournirent un filet de sécurité sociale inhabituel pour l'époque, et nombre de ces institutions perdurèrent sous les souverains suivants.
Pourtant, l'héritage des Farnèse fut autant façonné par la crise que par les réalisations. Les sources contemporaines et la correspondance diplomatique documentent des tensions récurrentes au sein de la famille et entre le duché et ses puissants voisins. Les disputes de succession — en particulier le manque d'héritiers mâles directs — provoquèrent des interventions de puissances étrangères, notamment l'Espagne, la France et le Saint-Empire romain germanique. Des périodes de mauvaise gestion fiscale sont attestées dans les registres du trésor, qui indiquent des dettes croissantes et l'hypothèque de terres ducales, en particulier au cours des dernières décennies de la dynastie. Les intrigues de cour et le factionnalisme, décrits dans les journaux des envoyés en visite, sapèrent souvent la stabilité politique, annonçant le déclin éventuel de la dynastie.
L'héritage des Farnèse est également incarné dans le réseau de mariages qui les lia aux grandes maisons du continent. Par l'intermédiaire d'Élisabeth Farnèse, dont le mariage avec Philippe V d'Espagne fut un tournant documenté dans les archives diplomatiques, l'influence de la famille rayonna vers l'extérieur. Leur sang coula dans les lignées bourboniennes, façonnant la politique de l'Espagne, de la France et du sud de l'Italie. Les contrats de mariage, les registres de dot et la correspondance révèlent la nature stratégique de ces alliances, qui visaient souvent à assurer l'autonomie de Parme au milieu de la volatilité de la politique italienne et européenne. Au fil du temps, ces unions devinrent les principaux canaux par lesquels l'influence des Farnèse survécut au pouvoir temporel, leurs descendants occupant des trônes et exerçant une influence loin de Parme.
La recherche contemporaine continue de débattre de la signification historique des Farnèse. Certains historiens soulignent leur rôle de mécènes des arts et de champions de la culture de la Renaissance et du Baroque, mettant en avant l'épanouissement de la musique, de la peinture et de l'architecture sous leur règne. D'autres se concentrent sur les aspects plus sombres de leur gouvernance, citant la répression de la dissidence, les impôts lourds et les conflits internes comme des faiblesses chroniques. Les preuves des archives de la cour et des chroniques contemporaines soutiennent les deux interprétations, présentant un modèle d'alternance d'innovation et de conflit. Les Farnèse apparaissent ainsi à la fois comme emblématiques de l'art de gouverner au début de l'ère moderne — ambitieux dans leur vision, souvent impitoyables dans leur exécution — et marqués de manière unique par la turbulence de la politique italienne.
Aujourd'hui, le nom Farnèse perdure non seulement dans la pierre et le marbre, mais aussi dans la mémoire collective de Parme et l'imagination européenne au sens large. Les festivals locaux célèbrent l'héritage de la dynastie, tandis que les expositions et les conférences savantes continuent de découvrir de nouveaux aspects de leur histoire. L'étude persistante des archives, des collections d'art et des vestiges architecturaux des Farnèse témoigne de la fascination qu'inspire leur héritage. Les visiteurs de Parme rencontrent toujours la grandeur du Teatro Farnese, la solennité des tombes ducales dans l'église de Santa Maria della Steccata, et la gloire fanée des palais autrefois animés. Ces structures et collections survivantes servent à la fois de monuments et d'avertissements — des rappels d'une époque où une seule famille pouvait façonner le destin d'une région, et de l'inévitabilité du changement.
En fin de compte, la Maison Farnèse témoigne des sommets et des périls de l'ambition dynastique. Leur héritage est à la fois édifiant et inspirant, un rappel que la quête de grandeur laisse des traces à la fois magnifiques et mélancoliques, gravées dans les paysages et les mémoires de ceux qui suivent.