L'aube du XVIIe siècle jeta une ombre grandissante sur la Maison de Gonzague. L'âge d'or de Mantoue céda la place à une période d'incertitude, marquée par une décadence interne et des menaces externes croissantes. Les preuves provenant des archives de la cour et de la correspondance diplomatique révèlent une famille assaillie par la crise, leurs fortunes déclinant à mesure que l'équilibre complexe des pouvoirs qui les avait autrefois favorisés commençait à se défaire.
Une succession de souverains faibles et indécis éroda l'autorité patiemment construite par leurs ancêtres. Parmi eux, Vincent II Gonzague, dont le règne commença en 1626, est décrit par les sources contemporaines comme manquant notablement de l'acuité politique et de la discipline personnelle qui avaient distingué les générations précédentes. Les registres financiers du trésor ducal illustrent l'ampleur de ses dépenses extravagantes, qui dépassèrent les ressources de Mantoue et laissèrent la cour lourdement endettée. Les habitudes erratiques de Vincent en matière de mécénat artistique et personnel, documentées dans la correspondance avec les artistes et les agents, tendirent davantage les relations avec les conseillers établis de la ville et produisirent une atmosphère d'incertitude au sein de la cour. Les cercles autrefois renommés d'érudits, de musiciens et d'artistes s'entremêlèrent d'intrigues, comme en témoignent les rapports sur les alliances changeantes entre courtisans et la prolifération de factions rivales. Les chroniqueurs de l'époque notèrent un déclin marqué de la cérémonie et de la discipline de cour, remplacées par des démonstrations d'ostentation et de laxisme moral qui scandalisèrent les observateurs de toute l'Europe.
La crise la plus profonde émergea avec la mort de Vincent II en 1627, ne laissant aucun héritier mâle légitime pour continuer la lignée principale de succession. Cette rupture dynastique, méticuleusement enregistrée dans les documents légaux et ecclésiastiques mantouans, déclencha la Guerre de Succession de Mantoue – un conflit qui impliqua certaines des puissances les plus redoutables d'Europe. La France, l'Espagne et le Saint-Empire romain germanique cherchèrent chacun à installer leur propre candidat, transformant Mantoue en champ de bataille pour leurs ambitions rivales. Les récits historiques de sources locales et étrangères détaillent la dévastation qui s'ensuivit : Mantoue, autrefois un phare de la splendeur de la Renaissance, subit des sièges répétés, l'effondrement de ses approvisionnements alimentaires et l'éclatement de la peste. Le sac de Mantoue en 1630, décrit en termes déchirants par les survivants et les chroniqueurs, marqua un point bas dans la fortune de la ville. Des œuvres d'art inestimables, dont beaucoup commandées par les précédents souverains Gonzague, furent pillées par des soldats étrangers ou vendues pour payer des dettes croissantes, et la population fut décimée par la violence et la maladie.
Les registres familiaux indiquent que la branche de Gonzague-Nevers, issue d'une lignée cadette française, finit par l'emporter dans le conflit de succession. Pourtant, leur ascension s'avéra une victoire à la Pyrrhus. Les nouveaux ducs héritèrent d'une ville marquée par la guerre, ses palais pillés et ses institutions civiques affaiblies. Les tentatives de restaurer la fortune de Mantoue sont documentées dans une série de décrets et d'édits de réforme, mais ces efforts furent constamment sapés par des querelles intestines amères entre les membres restants de la famille et l'érosion des sources de revenus traditionnelles. Les arrière-pays agricoles, autrefois des contributeurs fiables au trésor ducal, avaient été dévastés par les armées et négligés par des propriétaires terriens absents. Les registres fiscaux de l'époque montrent une forte baisse des revenus, accompagnée d'appels croissants à l'aide de bourgeois et de paysans appauvris.
Le déclin de la dynastie Gonzague ne se limita pas aux sphères politique et économique. La réputation de décadence et d'excès de la famille devint un sujet de scandale dans toute l'Europe. La correspondance et les mémoires de cour subsistants font référence à un climat de suspicion, les disputes successorales dégénérant parfois en violence. Les chroniqueurs enregistrent plusieurs morts suspectes au sein de la famille, notamment celle de Charles IV Gonzague en 1637, dont la disparition fut largement murmurée comme étant le résultat d'un empoisonnement. Ces conflits internes déstabilisèrent davantage la dynastie et contribuèrent à un sentiment d'insécurité généralisée parmi l'élite de Mantoue.
Une conséquence structurelle de cette autorité déclinante fut l'intervention croissante des puissances étrangères dans les affaires mantouanes. La position stratégique de la ville, longtemps source de sa richesse et de son prestige, en fit désormais un pion dans les conflits plus larges de la Guerre de Trente Ans. Les registres diplomatiques et les documents de traités de cette époque montrent une érosion constante de l'autonomie des Gonzague, alors que des territoires étaient cédés sous la contrainte et que les garnisons étrangères devenaient une présence courante à l'intérieur des murs de la ville. La noblesse locale, qui avait autrefois formé l'épine dorsale du pouvoir ducal, commença à affirmer une plus grande indépendance, négociant souvent directement avec les envoyés étrangers et résistant aux efforts de réimposer l'autorité centrale.
Les preuves architecturales de cette période révèlent une ville en retrait. Les complexes palatiaux qui avaient autrefois ébloui les visiteurs – notamment le Palazzo Ducale – tombèrent en ruine à mesure que les budgets d'entretien s'évaporaient et que les artisans qualifiés partaient pour des cours plus stables. Les inventaires de l'époque enregistrent la vente d'objets précieux, de tapisseries et même de collections entières à des acheteurs étrangers. Les fresques s'estompaient sous des toits fuyants ; les statues étaient retirées ou défigurées ; les salles de cérémonie restaient vides, leurs plafonds dorés ternis. Les cérémonies de cour, autrefois mises en scène avec un faste élaboré, diminuèrent en ampleur et en fréquence, comme en témoignent les programmes subsistants et les récits de témoins oculaires. Les projets de travaux publics s'arrêtèrent, et la population de la ville, déjà diminuée par la guerre et la peste, continua de décliner, laissant des quartiers entiers peu habités et négligés.
Au début du XVIIIe siècle, la Maison de Gonzague, autrefois puissante, n'était plus que l'ombre d'elle-même. En 1708, après un dernier différend avec les Habsbourg, la famille fut formellement déchue de ses titres et Mantoue fut absorbée par les Autrichiens – une transition relatée dans les décrets impériaux et les annales locales. Le dernier duc, Ferdinand-Charles, mourut en exil, marquant la fin de près de quatre siècles de règne des Gonzague. Alors que la poussière retombait sur leur chute, l'héritage physique et culturel de la famille – leur mécénat, leurs folies et leurs malheurs – resta indélébilement tissé dans le tissu de Mantoue, attendant le jugement de l'histoire et l'enquête patiente de ceux qui chercheraient à comprendre l'ascension et la chute des dynasties.