Le règne de Matthias Corvin, débutant en 1458, marqua l'apogée de la Maison Hunyadi — une période reconnue par les contemporains et les chroniqueurs ultérieurs comme un tournant dans l'histoire hongroise. L'élection de Matthias, non-royal et fils de Jean Hunyadi — un homme qui s'était élevé de la petite noblesse par son génie militaire et son mérite personnel — était sans précédent. Les récits subsistants de la chancellerie royale et des envoyés étrangers documentent l'atmosphère chargée qui enveloppa son couronnement à Buda. La cérémonie, menée dans la nef ombragée de la chapelle royale, était imprégnée à la fois de grandeur et d'un sentiment d'incertitude. La Sainte Couronne de Hongrie, emblème de l'ancienne royauté du royaume, fut posée sur le front d'un jeune homme dont la légitimité ne provenait pas d'un héritage dynastique mais de la volonté collective des états du royaume et du pouvoir persistant de l'héritage de son père. Des chroniqueurs tels que Janus Pannonius et Antonio Bonfini décrivirent les rituels avec des détails méticuleux : la procession solennelle à travers les salles de marbre du palais, le tintement des cloches, et l'optimisme prudent mêlé de suspicion parmi les magnats assemblés.
Avec l'accession de Matthias, la cour de Buda se transforma rapidement en un épicentre de la politique et de la culture d'Europe centrale. Les inventaires du palais royal, ainsi que la correspondance conservée dans les archives diplomatiques, révèlent un milieu d'opulence et de cosmopolitisme croissants. Le Palais Royal agrandi, dans le cadre de l'ambitieux programme de construction du roi, était remarquable pour ses loggias italianisantes, faisant écho aux derniers styles de la Renaissance importés de Florence et de Milan. Verre vénitien, tapisseries des Flandres et statues de marbre ornaient les salles et les chambres privées, tandis que les voûtes nervurées et les vitraux de la chapelle royale projetaient une lumière colorée sur les rassemblements de courtisans, d'érudits et d'émissaires étrangers. Des fragments de pierres sculptées et de plafonds peints, découverts par l'archéologie moderne, attestent de la culture délibérée de la magnificence et du raffinement.
Au centre de la vision de Matthias se trouvait la Bibliotheca Corviniana, une bibliothèque dont la renommée s'étendit à travers l'Europe. Les catalogues subsistants et les lettres d'humanistes italiens indiquent que la collection comprenait des œuvres de philosophie classique, de droit, de théologie et de science — des volumes méticuleusement copiés et enluminés par des scribes et des artistes venus de Florence et de Naples. La bibliothèque devint un aimant pour des érudits tels que Galeotto Marzio et Regiomontanus, dont la présence est documentée dans les registres d'invités de la cour. Les ambitions humanistes du roi, exprimées par le patronage de l'apprentissage et des arts, visaient non seulement à élever le prestige de sa dynastie, mais aussi à signaler la place de la Hongrie au milieu du ferment culturel de la Renaissance.
Pourtant, la splendeur de la cour fut égalée par la transformation de la puissance militaire du royaume. L'établissement par Matthias de l'Armée Noire — une force mercenaire permanente — fut une innovation radicale. Les registres de paie militaires et les rôles d'appel de l'époque détaillent une composition diverse : des soldats tchèques, allemands, polonais et hongrois, commandés par des capitaines expérimentés et équipés des dernières armes à feu et de l'artillerie. L'Armée Noire était financée par un système réformé de taxation et de revenus royaux, comme documenté dans les registres fiscaux et les décrets émis par le conseil royal. L'efficacité et la discipline de cette force permirent à Matthias de mener des campagnes réussies au-delà des frontières traditionnelles du royaume. Les registres de l'époque documentent la conquête de la Moravie, l'occupation de la Basse-Autriche, et surtout, la prise spectaculaire de Vienne en 1485. Cet événement, décrit dans des sources hongroises et autrichiennes, symbolisa la marée haute du pouvoir Hunyadi et fut largement commenté par les observateurs contemporains comme un signe de l'ascendance de la Hongrie dans la région.
Néanmoins, des preuves documentaires issues des registres du conseil et de la correspondance indiquent que l'âge d'or du règne de Matthias fut assombri par des tensions persistantes et des conflits non résolus. L'élévation de nouveaux hommes — administrateurs et chefs militaires d'origine modeste — à des postes d'influence provoqua le ressentiment de l'ancienne noblesse, qui voyait ses privilèges et son autonomie réduits par les politiques centralisatrices du roi. Les procès-verbaux du conseil royal et les dépêches des envoyés étrangers révèlent une cour déchirée par le factionnalisme, avec des groupes rivaux se disputant l'influence et le patronage. L'absence d'héritier légitime du roi, particulièrement après la mort précoce de sa première épouse, Catherine de Poděbrady, et l'union sans enfant avec Béatrice de Naples, est maintes fois notée dans la correspondance diplomatique comme une source d'anxiété et de spéculation. La question de la succession — laissée sans résolution — se révélerait plus tard une faiblesse fatale pour l'héritage Hunyadi.
Le zèle réformateur de Matthias s'étendit au droit et à la gouvernance. Il convoquait régulièrement la Diète, émettait des décrets visant à renforcer l'autorité royale et cherchait à limiter le pouvoir des magnats qui avaient traditionnellement dominé la politique du royaume. Les registres fiscaux et les documents juridiques subsistants de son règne révèlent à la fois une augmentation des revenus de l'État et une résistance croissante de l'aristocratie foncière. Les réformes dites de Corvin sont créditées par les historiens d'avoir jeté les bases d'un État plus centralisé et bureaucratique, mais les protestations contemporaines et les registres de troubles locaux suggèrent que ces mesures ont souvent approfondi les divisions au sein du royaume.
Le mécénat culturel atteignit de nouveaux sommets sous le règne de Matthias. Les inventaires, contrats et œuvres subsistantes témoignent d'un épanouissement des arts : des fresques représentant des scènes bibliques et classiques, des retables finement sculptés et de délicats vitraux colorés ornaient les résidences royales. Des érudits et diplomates en visite, tels qu'Antonio Bonfini, ont laissé des descriptions vivantes de la vitalité intellectuelle de la cour et de l'engagement inlassable du roi avec les artistes, poètes et scientifiques. La Bibliotheca Corviniana, en particulier, fut reconnue comme l'un des plus grands dépôts de savoir au nord des Alpes.
Pourtant, même si Buda brillait, le fardeau de la guerre continue et les coûts d'entretien de l'Armée Noire mirent à rude épreuve les finances royales. Les comptes fiscaux conservés dans les archives de l'État détaillent des dettes croissantes, l'hypothèque de domaines royaux et le fardeau fiscal croissant. Les projets ambitieux du roi — militaires, architecturaux et culturels — furent soutenus à un coût fiscal important, et des preuves de mécontentement parmi les sujets urbains et ruraux sont apparentes dans les pétitions et les plaintes contemporaines.
À la fin du règne de Matthias Corvin, la Maison Hunyadi se tenait à son apogée — une dynastie parvenue qui avait redéfini la monarchie, remodelé les institutions du royaume et ébloui un continent par ses réalisations culturelles. Pourtant, comme l'ont observé les chroniqueurs et les historiens ultérieurs, les innovations mêmes qui apportèrent la gloire semèrent aussi les graines de l'instabilité future. La question non résolue de la succession, les pressions sociales et fiscales croissantes, et la rivalité persistante entre les anciennes et les nouvelles élites laissèrent le royaume vulnérable. Alors que la vie de Matthias touchait à sa fin, l'éclat de la cour Hunyadi ne put entièrement dissiper les ombres qui s'accumulaient — préparant le terrain pour l'épreuve ultime de la dynastie dans les années à venir.