Les derniers siècles de la dynastie Tang furent marqués par un lent effilochement de l'autorité impériale, alors que la Maison des Li était aux prises avec des crises internes et externes. Les conséquences de la dévastatrice rébellion d'An Lushan (755–763) avaient laissé de profondes cicatrices sur la structure administrative et la psyché collective de l'empire. Des sources historiques, y compris le « Livre Ancien des Tang » officiel, détaillent comment le gouvernement central, déjà affaibli par le coût immense de la suppression de la rébellion, céda une autonomie toujours plus grande aux gouverneurs militaires régionaux, les jiedushi. Autrefois nommés agents impériaux pour maintenir l'ordre aux frontières, ces gouverneurs s'enracinèrent progressivement, gouvernant leurs territoires comme des seigneurs de facto indépendants. Les registres de la cour et les chroniques contemporaines décrivent un schéma de fragmentation régionale, avec des seigneurs de guerre locaux levant leurs propres impôts, levant des armées privées et défiant ouvertement les édits impériaux. La bureaucratie impériale, autrefois réputée pour son efficacité et sa régularité, devint de plus en plus paralysée par la portée réduite de l'autorité centrale.
À l'intérieur des murs du palais, la Maison des Li fut confrontée à des tensions internes croissantes qui aggravèrent ces pressions externes. La cour Tang, selon les mémoires conservés dans le « Zizhi Tongjian », devint un champ de bataille pour des factions rivales. La succession impériale, qui avait parfois été gérée par des négociations et des rituels minutieux, dégénéra en une source de conflit amer. Les empereurs furent fréquemment manipulés par de puissants eunuques, dont le contrôle de la garde du palais et l'accès au souverain leur permirent de dominer la politique de cour. Les clans de consorts, notamment les familles des impératrices et concubines favorites, prirent également de l'influence, opposant souvent leurs intérêts à ceux du monarque régnant et les uns aux autres.
Les règnes des derniers empereurs Tang furent caractérisés par un climat de suspicion et d'intrigue. Des preuves provenant de documents de cour et des écrits d'érudits contemporains révèlent une prévalence de purges, de suicides forcés et d'assassinats. Parmi ces souverains, l'Empereur Xianzong (r. 805–820) fut notoire, ses tentatives de réaffirmer le contrôle central par des campagnes militaires contre des gouverneurs récalcitrants n'ayant obtenu qu'un succès limité et temporaire. Les registres indiquent que si son règne connut un bref renouveau des fortunes impériales, les problèmes sous-jacents d'autonomie régionale et de factionnalisme de cour restèrent non résolus. Cette atmosphère de méfiance endémique mina l'efficacité de l'administration civile et militaire, car fonctionnaires et généraux se préoccupèrent davantage de leur survie personnelle que de la stabilité de l'État.
La culture matérielle de la fin de la période Tang offre un témoignage tangible du déclin de la fortune de la dynastie. Les preuves archéologiques des ruines de Chang'an, autrefois la ville la plus magnifique du monde, révèlent des signes de négligence et de délabrement. Les vastes palais et salles de cérémonie de la ville, auparavant entretenus par une immense main-d'œuvre d'artisans et de serviteurs, commencèrent à montrer les effets d'un entretien réduit : les murs s'altérèrent, les jardins devinrent envahis par la végétation, et la grandeur des cérémonies impériales diminua. Les poteries et l'art funéraire subsistants de cette époque, aujourd'hui conservés dans les musées, dépeignent souvent des scènes sombres de deuil et de perte, un contraste frappant avec les motifs exubérants de l'artisanat Tang antérieur. Les récits contemporains décrivent comment les rues de Chang'an, autrefois bondées de marchands venus de toute l'Eurasie, devinrent plus calmes à mesure que les routes commerciales se déplaçaient et que les commerçants étrangers cherchaient des refuges plus sûrs dans des régions plus stables.
Les menaces extérieures aggravèrent encore les malheurs de la dynastie. L'empiétement des forces tibétaines, ouïghoures et khitanes sur les frontières de l'empire entraîna la perte de territoires clés et la menace constante d'invasion. Les récits historiques, tels que ceux du « Nouveau Livre des Tang », décrivent des épisodes répétés de famine, d'inondations et de maladies épidémiques qui dévastèrent des provinces entières. Le gouvernement central, assailli par la crise fiscale et la défaillance administrative, se montra de plus en plus incapable de fournir des secours ou de maintenir l'ordre public. La rébellion de Huang Chao (874–884), alimentée par des difficultés économiques généralisées et des troubles sociaux, mena l'empire au bord de l'effondrement. Les chroniques de l'époque racontent le sac de Chang'an et Luoyang, le massacre de fonctionnaires et de civils, et la fuite désespérée de la cour impériale vers la sécurité relative de régions plus éloignées. L'imagerie dans la poésie et la prose de l'époque évoque fréquemment un sentiment de chaos et de ruine, reflétant la réalité vécue par les sujets Tang.
Au cours de ces années, la Maison des Li subit une perte d'autorité profonde et irréversible. L'édit de l'empereur ne s'étendait plus de manière fiable au-delà de la capitale et de ses environs immédiats. Dans les provinces, des prétendants rivaux au trône émergèrent, chacun soutenu par ses propres forces militaires. Les tentatives des généraux loyalistes de rallier le soutien à la dynastie furent souvent entravées par la méfiance mutuelle, le manque de coordination, et les intérêts bien établis des seigneurs de guerre régionaux. Les rituels autrefois élaborés de la cérémonie impériale – si méticuleusement documentés dans les sources Tang antérieures – devinrent des gestes creux, le pouvoir réel échappant à l'emprise de la cour.
Les derniers empereurs Tang, souvent jeunes et inexpérimentés, furent réduits à des figures de proue. Les chroniques de cour et les biographies indiquent qu'ils furent manipulés par des cliques d'eunuques ou tenus en otage par des chefs militaires ambitieux. L'abdication de l'Empereur Ai en 907, sous la pression de Zhu Wen (fondateur des Liang Postérieurs), marqua la fin formelle de la dynastie. Les registres contemporains décrivent une atmosphère sombre et contenue dans la capitale, alors que les derniers vestiges des insignes impériaux étaient rendus et que la Maison des Li passait tranquillement dans l'histoire.
Le déclin de la dynastie Tang ne fut pas le résultat d'un seul échec, mais de pressions convergentes : décentralisation militaire, déclin économique, crises de succession et érosion progressive de l'autorité centrale. Les divisions internes de la famille et son incapacité à s'adapter aux circonstances changeantes scellèrent son destin. La Maison des Li, autrefois puissante, qui avait donné à la Chine l'une de ses plus grandes dynasties, faisait maintenant face au jugement de l'histoire.
Pourtant, même dans la défaite, l'héritage des Tang perdura. L'histoire de la chute de la famille deviendrait un récit édifiant pour les dynasties ultérieures, un rappel des périls de l'ambition démesurée et de la fragilité du pouvoir impérial. Le monde qui émergea des cendres des Tang fut irrévocablement façonné par les triomphes et les tragédies de la Maison des Li – un héritage qui résonnerait à travers les âges.