Le crépuscule de la dynastie de Muhammad Ali se déroula au milieu de crises croissantes, tant au sein de la famille que sur la terre qu'elle avait autrefois gouvernée avec une autorité quasi-absolue. La fin du XIXe et le début du XXe siècle furent marqués par une série de chocs qui allaient finalement briser le pouvoir de la dynastie. L'occupation britannique, l'agitation nationaliste et la décadence interne de la maison royale se combinèrent pour créer une tempête parfaite de déclin.
L'occupation britannique de l'Égypte en 1882, suite à la révolte d'Urabi, marqua un tournant décisif avec des implications profondes pour la cour et le pays. Les registres officiels britanniques et égyptiens documentent la transformation de l'Égypte d'un khédivat semi-autonome sous suzeraineté ottomane en un protectorat britannique voilé. Si la dynastie conserva son trône, le pouvoir réel se déplaça vers les bureaux des conseillers et généraux britanniques, notamment ceux stationnés au sein des grands ministères et de la cour palatiale khédiviale elle-même. La vie cérémonielle de la dynastie persista – banquets d'État, défilés militaires et réceptions continuèrent dans les salles ornées des palais d'Abdeen et de Ras al-Tin, où les plafonds dorés et les sols de marbre furent témoins de processions de ministres et de diplomates. Pourtant, la substance de la souveraineté s'était évaporée. Les mémoires contemporains et les archives administratives décrivent comment chaque mouvement de la famille régnante était scruté par des superviseurs étrangers, et comment la cour autrefois puissante devint un théâtre de rituels élaborés masquant une réalité d'impuissance politique.
Au sein de la famille, les querelles de succession devinrent de plus en plus amères et déstabilisatrices. La déposition forcée du Khédive Abbas II par les Britanniques en 1914, et l'installation subséquente de Hussein Kamel comme Sultan, est documentée dans les sources égyptiennes et britanniques comme un moment d'embarras profond et de fragmentation. Les lettres familiales et les registres de la cour révèlent une fracture de l'unité familiale, avec des branches rivales se disputant la faveur britannique ou cherchant à faire valoir leurs propres prétentions au trône. Certains membres se retirèrent dans le luxe privé, se réfugiant dans des villas isolées le long du Nil ou de la Méditerranée, tandis que d'autres s'empêtrèrent dans les intrigues des salons politiques du Caire. Des preuves issues de rapports de police et de dossiers de renseignement suggèrent qu'une poignée a même apporté un soutien discret à des activités nationalistes ou anti-britanniques, approfondissant les divisions au sein de la maison.
Les difficultés économiques aggravèrent les malheurs de la dynastie. Le coût d'entretien des vastes domaines royaux – palais tentaculaires, jardins étendus et suite de serviteurs – devint de plus en plus insoutenable. Les inventaires des possessions royales et les livres de comptes financiers des années 1920 et 1930 enregistrent la vente d'œuvres d'art, de bijoux et même de palais pour couvrir des dettes croissantes. Des rapports du ministère des Finances détaillent comment les perturbations de la Première Guerre mondiale et le début de la Grande Dépression mirent à rude épreuve l'économie égyptienne, diminuant la richesse de la famille royale et alimentant un sentiment de crise. La splendeur de la vie de cour, autrefois caractérisée par des réceptions somptueuses et un faste ostentatoire, commença à s'éroder. Les observateurs contemporains notèrent que les carrosses étincelants et les réceptions scintillantes des décennies précédentes cédèrent la place à des cérémonies plus calmes et plus anxieuses, alors que le personnel impayé et les créanciers s'attardaient aux portes du palais.
Les mouvements nationalistes déferlèrent au début du XXe siècle, alimentés par la frustration face au contrôle étranger et aux excès royaux. Journaux, pamphlets et mémoires de l'époque décrivent une opposition croissante à la collaboration perçue de la monarchie avec les Britanniques. La Révolution de 1919, menée par Saad Zaghlul et le parti Wafd, força la dynastie à accepter une monarchie constitutionnelle en 1922. Cette transition est bien documentée dans les débats parlementaires et la correspondance diplomatique : le règne du roi Fouad Ier fut ainsi marqué par un délicat exercice d'équilibre – préserver les prérogatives royales tout en concédant au régime parlementaire. La façade publique de la monarchie était soigneusement gérée par de grandes cérémonies de couronnement et des visites d'État, mais derrière ces spectacles, les archives indiquent que l'autorité royale était de plus en plus circonscrite par une classe politique nouvellement affirmée. Le vernis de stabilité dynastique masquait une profonde vulnérabilité.
Les scandales familiaux et les défaillances personnelles érodèrent davantage la légitimité de la dynastie. Le roi Farouk, monté sur le trône en 1936, devint notoire pour son style de vie somptueux et sa naïveté politique. Les chroniques de cour et les récits de la presse étrangère détaillent ses jeux de hasard à Monte Carlo, ses dépenses extravagantes au Caire et à Alexandrie, et ses liaisons supposées avec des aristocrates européens et égyptiens. Ces schémas d'excès, largement rapportés dans les médias égyptiens et internationaux, ternirent l'image de la famille et exacerbèrent le ressentiment public. La défaite militaire lors de la guerre israélo-arabe de 1948, méticuleusement relatée dans les archives militaires et la couverture de presse, intensifia l'insatisfaction et la désillusion. Les officiers de l'armée, dont beaucoup venaient de milieux modestes et témoignaient de la disparité entre leurs propres circonstances et les privilèges de la famille royale, considéraient la monarchie comme désespérément déconnectée des aspirations et des luttes de la nation.
La crise finale survint en juillet 1952, lorsque le Mouvement des Officiers Libres – mené par Gamal Abdel Nasser et Muhammad Naguib – orchestra un coup d'État. Les documents de la cour et les reportages internationaux décrivent la soudaineté avec laquelle la monarchie s'effondra. Le départ du roi Farouk, contraint d'abdiquer et de quitter Alexandrie à bord du yacht royal, fut observé par la foule et les correspondants étrangers, marquant une fin symbolique à l'autorité de la maison. Son fils en bas âge, Fouad II, fut déclaré roi en titre seulement, alors que la machinerie de l'État basculait rapidement vers le contrôle républicain. La monarchie fut formellement abolie en 1953, mettant fin à près d'un siècle et demi de règne dynastique.
Les conséquences structurelles de ces années tumultueuses furent dures et irréversibles. Les palais de la dynastie de Muhammad Ali – autrefois centres de pouvoir et de culture – furent nationalisés, leurs trésors inventoriés et dispersés. Les membres de la famille se dispersèrent à travers l'Europe et le Moyen-Orient, leur statut réduit à celui d'exilés et de citoyens privés. La dynastie dont les ambitions avaient autrefois façonné des empires faisait désormais face à la dure réalité de l'insignifiance et de la dispersion.
Pourtant, la fin de leur règne n'effaça pas leur héritage. Les échos de leur pouvoir perdurèrent dans les institutions, l'architecture et la conscience nationale de l'Égypte. Des photographies d'archives et des inventaires gouvernementaux attestent de la présence durable de leurs palais, mosquées et institutions civiques. Alors que la poussière retombait sur la révolution, une nouvelle question émergea : Que resterait-il de la dynastie de Muhammad Ali à l'ère moderne, et comment l'histoire jugerait-elle leur dynastie remarquable et turbulente ?