Émergeant des postures défensives de leurs premières années, les Wadiyar entrèrent dans les XVIe et XVIIe siècles avec la détermination d'étendre à la fois leur territoire et leur influence. Cette période fut définie non par une conquête soudaine, mais par une ambition mesurée et persistante, alors que la dynastie naviguait dans la mosaïque changeante du pouvoir en Inde du Sud. Le lent déclin de l'Empire de Vijayanagara, autrefois la force prédominante de la région, créa un vide dans le Deccan que des familles opportunistes comme les Wadiyar exploitèrent avec une précision calculée.
Les documents historiques indiquent que les Wadiyar commencèrent à affirmer leur autonomie par une série d'avancées progressives. À mesure que l'autorité impériale reculait, les chefs locaux et les petits rajas se disputaient l'indépendance, mais peu égalèrent le mélange d'acuité militaire et de subtilité diplomatique des Wadiyar. Les documents de cour et les concessions de terres subsistants de ce siècle révèlent un schéma d'acquisitions territoriales : de petites principautés et des villages frontaliers furent absorbés, parfois après des campagnes armées, parfois par des accords qui préservaient le statut des élites locales en échange de loyauté et de tribut. Ces registres, souvent inscrits sur des plaques de cuivre ou des manuscrits sur feuilles de palmier, cataloguent l'expansion du domaine de Mysore non comme une seule avancée spectaculaire, mais comme une tapisserie de manœuvres calculées.
Les mariages avec d'autres familles puissantes solidifièrent davantage la position des Wadiyar. Les preuves issues des registres généalogiques et des inscriptions de temples montrent que des alliances furent forgées avec les Nayaks de Madurai et les principaux chefs locaux, intégrant les Wadiyar dans un tissu plus large de la politique régionale. Ces unions n'étaient pas de simples affaires familiales ; les récits contemporains décrivent des cérémonies de mariage élaborées mises en scène comme des spectacles publics. Des processions d'éléphants parés d'or et de soie, des musiciens jouant du nadaswaram et des tambours, et la noblesse vêtue de soies éclatantes défilaient dans les rues de Mysore. De tels étalages, relatés dans les journaux de voyageurs et la poésie locale, diffusaient la légitimité et les ressources de la dynastie tant aux sujets qu'aux rivaux.
L'évolution de la cour de Mysore durant cette ère est documentée dans les traités administratifs et les ordres royaux. Les Wadiyar établirent un conseil de ministres — les dalvoy et amatyas — qui géraient la gouvernance quotidienne de l'État en expansion. Les registres subsistants détaillent l'introduction d'un système de revenus basé sur l'évaluation des terres, avec des registres fiscaux listant les cultivateurs, les rendements des récoltes et les obligations envers la couronne. La nomination d'officiers des revenus, connus sous le nom de shekdars, et la codification des droits fonciers reflétaient une première tentative de centralisation bureaucratique. La période vit également la formation d'une armée permanente, avec des registres militaires et des fiches de paie attestant de l'emploi de guerriers héréditaires et de mercenaires recrutés dans les régions voisines.
La culture matérielle et l'architecture de cette période fournissent des preuves supplémentaires des ambitions des Wadiyar. La transformation du fort de Mysore — d'une modeste structure en terre en une formidable citadelle de pierre — signalait un engagement envers la défense et la grandeur royale. Les relevés archéologiques et les descriptions contemporaines mettent en évidence des remparts épais, des portes ornées et l'ajout de salles cérémonielles utilisées pour les durbars (audiences royales). Dans la ville, la construction et l'embellissement de temples tels que le sanctuaire de Chamundeshwari sur la colline de Chamundi soulignaient le lien de la dynastie avec les traditions religieuses locales. Les sculptures en pierre de cette période — représentant des processions, des batailles et des scènes mythologiques — témoignent du patronage des arts par la cour et de son désir de lier son règne à une légitimité sacrée.
Pourtant, le processus de consolidation ne fut ni aisé ni incontesté. Les querelles de succession menaçaient périodiquement de fracturer la dynastie de l'intérieur. Les chroniques du XVIIe siècle documentent au moins deux crises de succession majeures, au cours desquelles des branches rivales de la famille, soutenues par des courtisans ambitieux ou des puissances extérieures, contestèrent le trône. Dans certains cas, des preuves issues de documents juridiques et de registres de règlements montrent que des segments entiers de la cour se sont temporairement déplacés ou ont cherché refuge dans des territoires alliés, soulignant la volatilité de la succession royale. Ces épisodes incitèrent les Wadiyar à formaliser les règles d'héritage et de succession, passant progressivement des pratiques électives ou contestées à la primogéniture héréditaire, renforçant ainsi l'autorité et la continuité de la lignée principale.
Les menaces extérieures façonnèrent davantage la trajectoire de la dynastie. Les Marathas, s'étendant depuis le nord, lancèrent des raids périodiques sur le territoire de Mysore, ciblant à la fois les revenus et le prestige. Les annales militaires et les récits de campagne détaillent les réponses des Wadiyar : les fortifications défensives furent renforcées, des levées furent effectuées et, dans certains cas, un tribut fut payé pour éviter la destruction. L'émergence de l'Empire moghol comme force dominante dans le sous-continent indien planait également sur Mysore, obligeant les Wadiyar à calibrer leur politique étrangère avec prudence. Les registres suggèrent que des émissaires furent dépêchés vers des cours lointaines, cherchant à naviguer les dangers d'une confrontation directe par un accommodement pragmatique.
Les cérémonies de cour et les festivals devinrent des instruments cruciaux de cohésion et d'ostentation. Le festival annuel de Dasara, patronné par les Wadiyar, est décrit dans les sources contemporaines comme un spectacle élaboré de dix jours. Les processions royales, les rituels religieux au temple de Chamundeshwari, la distribution de cadeaux aux sujets loyaux et les démonstrations martiales de l'armée contribuèrent tous à renforcer l'autorité royale et le lien de la dynastie avec le patrimoine religieux de la région. Les récits de marchands et de poètes visiteurs s'émerveillent de l'ampleur et de l'opulence de ces célébrations, qui servaient à la fois d'expressions de dévotion et d'affirmations indubitables de pouvoir.
À l'aube du XVIIIe siècle, la Maison de Mysore était devenue une puissance formidable en Inde du Sud. Leur territoire s'était étendu, leurs institutions avaient mûri et leurs alliances s'étaient multipliées en complexité et en portée. Pourtant, sous ces réalisations visibles, la tension couvait — au sein de la cour, alors que généraux et ministres accumulaient de l'influence, et au-delà des frontières de Mysore, alors que les compagnies commerciales européennes commençaient à jeter leur dévolu sur les richesses du Deccan. L'ascension des Wadiyar avait été marquée par l'adaptabilité et la résolution ; les chapitres à venir mettraient les deux à l'épreuve jusqu'à leurs limites extrêmes, alors que de nouveaux défis sans précédent attendaient.