Les seizième et dix-septième siècles ont marqué l'âge d'or de la Maison d'Oldenbourg—une période où l'influence de la dynastie rayonnait de la Scandinavie à travers les cours d'Europe. À ce zénith, les Oldenbourg, dont les origines en tant que comtes mineurs étaient encore rappelées dans des manuscrits généalogiques, présidaient à une constellation de royaumes : le Danemark et la Norvège en premier lieu, et, avec le temps, la Russie et la Grèce. Leur ascension n'était pas seulement politique mais culturelle, car le pouvoir de la famille s'est enraciné dans l'architecture, les cérémonies et la vie intellectuelle de l'époque.
Le cœur de l'autorité oldenbourgeoise se trouvait à la cour de Copenhague, qui a subi une transformation significative sous Frédéric II. Les inventaires survivants et les études architecturales détaillent les vastes rénovations du Château de Kronborg, dont la silhouette imposante—marquée par des tours élancées et des remparts majestueux—est devenue synonyme de puissance royale. Des comptes contemporains, tels que les rapports des ambassadeurs étrangers et les chroniques danoises, décrivent les façades Renaissance complexes du château, les portails dorés et les grandes salles illuminées par la lumière des bougies réfléchie dans le laiton poli et l'argent. Les chambres royales, ornées de tapisseries et de peintures à l'huile, affichaient la richesse et les goûts cosmopolites de la dynastie. Les banquets à Kronborg étaient légendaires pour leur ampleur et leur formalité ; les archives indiquent que les tables ployaient sous le poids des délices importés, tandis que des musiciens et des danseurs divertissaient des invités venus de toute l'Europe. Ces spectacles n'étaient pas seulement des démonstrations d'affluence mais des affirmations délibérées de la place des Oldenbourg dans l'ordre européen.
L'engagement de la dynastie envers le mécénat culturel et l'innovation architecturale s'est également exprimé dans la construction du Château de Rosenborg, commencé par Christian IV en 1606. Les comptes de construction et la correspondance royale révèlent l'implication personnelle du roi dans le projet, ainsi que son désir de créer une résidence qui allie le style Renaissance néerlandais aux traditions locales. Les pignons en gradins distinctifs du château, ses jardins ornés et ses collections méticuleusement organisées—préservées aujourd'hui dans les archives d'État et les collections muséales—témoignent de l'environnement cultivé favorisé à la cour. Les artefacts de cette période, y compris des livres reliés de manière élaborée, des coupes en argent et des insignes cérémoniels, offrent des preuves tangibles du mécénat et du goût des Oldenbourg.
Sous le règne des Oldenbourg, les réalisations culturelles ont prospéré. Christian IV, dont le règne de 1588 à 1648 a été largement documenté par les chercheurs, est devenu un mécène notable des arts et des sciences. Les archives du trésor royal et les annales universitaires décrivent son parrainage d'astronomes, de compositeurs et de peintres, ainsi que l'établissement et la réforme d'écoles et d'universités. L'Université de Copenhague, refondée en 1537 sous Christian III, est devenue un centre de la bourse luthérienne et de l'enquête scientifique, attirant des figures érudites de toute l'Europe protestante. Les manuscrits survivants et la correspondance indiquent que l'université a joué un rôle central dans la diffusion de la pensée réformée et dans le développement des échanges intellectuels, façonnant à la fois la politique ecclésiastique et séculière.
Pourtant, la surface éblouissante du règne oldenbourgeois dissimulait des tensions internes persistantes. Les disputes de succession, les intrigues de cour et les rivalités factionnelles étaient des caractéristiques récurrentes, comme en témoignent les archives de la cour et les chroniques contemporaines. La rivalité entre les fils de Christian IV, par exemple, est documentée dans la correspondance et les décrets royaux qui détaillent des épisodes d'exil forcé, d'emprisonnement et même d'abdication forcée. Les chroniqueurs racontent comment les ambitions de divers membres de la famille et des courtisans concurrents ont conduit à des alliances changeantes et à des crises périodiques, menaçant la stabilité du royaume. Des preuves suggèrent que ces fractures internes, bien que souvent dissimulées derrière une unité cérémonielle, ont créé un climat de méfiance et de manœuvres au sein de la maison royale.
À l'extérieur, les Oldenbourg ont utilisé le mariage dynastique comme principal instrument de la politique d'État. Le mariage en 1589 d'Anne de Danemark avec Jacques VI d'Écosse (plus tard Jacques Ier d'Angleterre) est bien documenté dans la correspondance diplomatique et les contrats de mariage royaux. Cette alliance a amené le sang oldenbourgeois au cœur des îles britanniques, posant les bases de futurs liens politiques et culturels. De même, l'élévation de Pierre III—un descendant de la branche Oldenbourg-Gottorp—au trône russe en 1762 est retracée à travers des archives généalogiques et les annales de la cour russe, illustrant comment la portée de la dynastie s'étendait dans le monde turbulent de la politique de Saint-Pétersbourg. De tels mariages ont souvent sécurisé des alliances stratégiques mais ont aussi entraîné la famille dans des conflits étrangers et des crises de succession, comme le documentent des commentateurs contemporains et des historiens ultérieurs.
La conséquence structurelle de ces liens étendus était une dynastie décrite par l'historien John Van der Kiste comme "la famille royale la plus prolifique d'Europe." Les tableaux généalogiques et les archives royales révèlent comment les lignées oldenbourgeoises se sont entremêlées dans les cours de Suède, de Norvège, de Grèce et de Russie, façonnant les destins des nations. Pourtant, cette même prolifération a généré de nouveaux défis : les preuves d'archives pointent vers des revendications concurrentes, des héritages chevauchants et l'émergence de divisions religieuses et nationales au sein de la famille. Les forces centrifuges déclenchées par la Réforme et la montée du nationalisme éroderaient, avec le temps, la cohésion qui avait autrefois défini le pouvoir oldenbourgeois.
L'adhésion de la dynastie au protestantisme la distinguait de nombreuses maisons royales européennes. L'introduction des réformes luthériennes sous Christian III, documentée dans des édits royaux, des archives ecclésiastiques et la correspondance des principaux clercs, a fondamentalement modifié le paysage religieux du Danemark et de la Norvège. La consolidation de l'orthodoxie luthérienne a renforcé l'autorité royale mais a également provoqué une résistance parmi les factions conservatrices et la minorité catholique. Les récits de l'époque décrivent des épisodes de troubles et les défis d'imposer une uniformité religieuse à une population diversifiée. Les tensions qui en ont résulté, bien que contenues durant le zénith, annonçaient les conflits religieux et sociaux qui mettraient plus tard à l'épreuve la résilience de la dynastie.
À la fin du dix-septième siècle, la Maison d'Oldenbourg semblait inébranlable. Leurs cours demeuraient des centres vibrants de culture et de pouvoir, leurs alliances vastes, et leur héritage apparemment sécurisé. Pourtant, les succès mêmes de la dynastie ont mis en marche des forces qui s'avéreraient difficiles à contenir. Sous la surface, les tensions non résolues de succession, de division religieuse et les forces montantes de la modernité menaçaient de défaire le tissu du règne oldenbourgeois. La scène était ainsi préparée pour une période de bouleversements, alors que les défis de la révolution et du changement se profilaient de plus en plus à l'horizon.