Les XVIIIe et XIXe siècles ont apporté à la Maison d'Oldenbourg à la fois des pressions externes et des fractures internes. L'ampleur et la diversité de leurs dominions, autrefois source d'une force inébranlable, sont devenues une charge dans une époque de plus en plus définie par la montée du nationalisme, l'idéologie révolutionnaire et les équilibres de pouvoir changeants. Les archives et la correspondance diplomatique de l'époque racontent une succession de crises qui ont mis à l'épreuve la résilience de la famille et ont finalement forcé un bilan avec les limites de l'autorité royale. L'architecture du pouvoir royal—autrefois exprimée à travers les imposantes salles d'Amalienborg, les intérieurs dorés du palais de Frederiksborg, et les rituels précis de la cérémonie de cour—a commencé à montrer des signes de tension, sa grandeur contrastant fortement avec les incertitudes de l'époque.
La perte de la Norvège en 1814, suite à la défaite du Danemark lors des guerres napoléoniennes, a marqué un tournant décisif pour les Oldenbourg. Le traité de Kiel, signé sous une pression significative, a contraint la branche danoise à céder la Norvège à la Suède. Les récits contemporains, préservés dans les journaux de cour et les notes diplomatiques, décrivent cela comme un moment de profonde humiliation et de deuil intense. Les fonctionnaires danois ont enregistré l'humeur sombre à la cour, où les lourds tapisseries et uniformes cérémoniels ne pouvaient masquer le sentiment de perte. La pression économique de la guerre, couplée à la perte de ressources norvégiennes vitales telles que le bois, le cuivre et le poisson, a affaibli la position de la famille tant à l'intérieur qu'à l'extérieur. Les registres officiels révèlent la contraction brutale des revenus royaux, tandis que les observateurs étrangers ont noté la stature diminuée du Danemark dans les conseils d'Europe.
Ce revers externe a été aggravé par des divisions internes qui menaçaient la cohérence du règne d'Oldenbourg. La question du Schleswig-Holstein, un différend notoirement complexe sur la succession et la souveraineté de deux duchés culturellement et linguistiquement mélangés, a plongé les Oldenbourg dans des décennies de conflits diplomatiques et militaires avec la Prusse et l'Autriche. Les documents de cour des années 1840 et 1850, ainsi que la correspondance diplomatique, révèlent une famille et une cour divisées par des loyautés conflictuelles, des ambiguïtés juridiques et des erreurs stratégiques. La complexité des lois de succession—ancrées dans des traités séculaires et des mariages dynastiques—a créé de la confusion non seulement parmi la famille régnante mais aussi parmi l'aristocratie plus large et les administrateurs professionnels qui luttaient pour les interpréter et les appliquer. La mort de Frédéric VII en 1863, le dernier homme direct de la lignée senior d'Oldenbourg sur le trône danois, a précipité une crise de succession qui a résonné à travers l'Europe, alors que des prétendants rivaux et des puissances étrangères manœuvraient pour obtenir un avantage.
Les conséquences de ces disputes ont été de grande portée et profondément déstabilisantes. La seconde guerre du Schleswig en 1864, un conflit bref mais décisif, a entraîné la perte des duchés au profit de la Prusse et de l'Autriche, diminuant encore plus la base territoriale de la famille. Les rapports militaires contemporains et les lettres personnelles des membres de la maison royale peignent un tableau de désillusion, d'anxiété et d'incertitude. Les routines de cour, autrefois marquées par des réceptions élaborées et des audiences soigneusement chorégraphiées, étaient de plus en plus assombries par le spectre de la défaite. Les Oldenbourg, qui avaient autrefois été les architectes de leur propre destin, se retrouvaient désormais à la merci de forces politiques plus larges : les ambitions de Bismarck, les incertitudes du nationalisme pangermanique, et la logique inexorable de la rivalité entre grandes puissances.
Pendant ce temps, la branche russe de la famille faisait face à ses propres tribulations déstabilisantes. Le règne bref et malheureux de Pierre III s'est terminé par une déposition et un meurtre en 1762, comme le relatent les archives de la cour russe et les mémoires de Catherine la Grande. L'héritage d'Oldenbourg en Russie est ainsi devenu enchevêtré avec la turbulence de la dynastie Romanov, contribuant à une atmosphère de suspicion et d'intrigue à la cour impériale. La fortune de la famille en Russie, autrefois soutenue par des mariages stratégiques et des alliances, était de plus en plus menacée par la volatilité du pouvoir autocratique et la montée des sentiments révolutionnaires. Au début du XXe siècle, les connexions Oldenbourg-Romanov seraient emportées dans le cataclysme de la Révolution russe, comme documenté dans les archives d'exil et les témoignages des membres survivants de la famille.
Au Danemark même, la monarchie a survécu mais a été contrainte de s'adapter à des circonstances en rapide évolution. L'adoption d'une monarchie constitutionnelle en 1849, documentée dans la Constitution de juin, a considérablement réduit les prérogatives royales et redéfini la relation entre la couronne et l'État. La cour, autrefois l'axe de la vie politique et du patronage, est devenue de plus en plus cérémonielle. Les journaux de Christian IX et les mémoires de ses descendants enregistrent le changement dans les devoirs royaux—de la gouvernance à la représentation symbolique, de l'élaboration des politiques à l'organisation de banquets d'État, d'investitures et d'apparitions publiques. La culture visuelle de la monarchie a également changé : les portraits de l'époque, préservés dans des collections nationales, montrent les Oldenbourg en tenue militaire et en habits de cour, mais le pouvoir que ces costumes signifiaient autrefois s'évanouissait lentement.
La famille n'était pas à l'abri de tragédies personnelles ou de scandales. Les récits de la fin du XIXe siècle détaillent des épisodes de maladie mentale, d'aliénation et de décès prématurés au sein du ménage dynastique. Les dossiers médicaux et la correspondance privée révèlent les pressions des attentes publiques, les fardeaux des mariages dynastiques, et les effets corrosifs de l'irrélevance politique, qui pesaient lourdement sur les générations successives. Des cas de dépression et d'isolement, en particulier parmi les jeunes princes et princesses, sont notés dans les observations des médecins de cour et des compagnons.
À l'aube du XXe siècle, la Maison d'Oldenbourg avait été dépouillée de beaucoup de son ancien pouvoir et de sa grandeur. Pourtant, la famille a perduré, ses membres éparpillés à travers les cours d'Europe, servant souvent de consorts ou de figures cérémonielles dans d'autres monarchies. Leur héritage a été préservé dans les rituels et les traditions de la monarchie : le changement solennel de la garde à Amalienborg, les célébrations annuelles des jubilés royaux, le patronage continu des arts et des institutions caritatives. Les observateurs historiques de l'époque ont fait remarquer le paradoxe d'une dynastie qui, bien que diminuée en influence politique, restait centrale dans la vie culturelle et cérémonielle du Danemark et au-delà.
La question qui demeurait, alors que l'ancien ordre cédait la place au tumulte de l'âge moderne, était de savoir si cet héritage s'effacerait progressivement dans l'obscurité ou trouverait une nouvelle pertinence dans un monde transformé par la démocratie, la guerre et les bouleversements sociaux—une question qui, comme l'ont observé les chroniqueurs contemporains, planait sur les années crépusculaires de la Maison d'Oldenbourg.