Les XVIIe et XVIIIe siècles marquèrent une période de déclin graduel et inexorable pour la Maison des Orsini. Les forces qui avaient autrefois propulsé la famille vers la grandeur—la prouesse martiale, la ruse politique et l'influence ecclésiastique—devinrent désormais des sources de vulnérabilité dans un monde en rapide transformation. La consolidation du pouvoir papal à Rome, parallèlement à l'ascension des monarchies absolutistes à travers l'Europe, diminua constamment l'autonomie des maisons nobles telles que les Orsini. Les historiens notent que cette ère fut caractérisée par une réduction systématique des privilèges baronniaux, alors que l'autorité centralisée s'affirmait aux dépens des dynasties locales. Dans ce contexte changeant, les forces traditionnelles de la famille Orsini se révélèrent de plus en plus inadaptées aux exigences de la gouvernance moderne.
Les archives familiales de l'époque révèlent une succession de crises qui ébranlèrent les Orsini jusqu'à leur fondement. La mort de Paolo Giordano II Orsini en 1656, sans successeur mâle direct, déclencha une dispute particulièrement amère entre les branches collatérales. Les documents de l'époque détaillent des batailles juridiques prolongées—menées devant les tribunaux romains et les tribunaux papaux—concernant l'héritage des titres et des domaines lucratifs de Bracciano et Gravina. Les archives notariées décrivent comment des prétendants rivaux, chacun traçant sa lignée à différentes branches cadettes Orsini, montèrent de coûteuses campagnes pour faire valoir leurs droits. Ces conflits internes non seulement vidèrent les coffres de la famille, mais affaiblirent également sa position à un moment où l'unité était essentielle à la survie. Pendant ce temps, les rivaux traditionnels des Orsini, notamment les Colonna et les Barberini, s'empressèrent de capitaliser sur le désarroi interne de la famille. La correspondance diplomatique et les registres de cour indiquent que ces maisons rivales étendirent leur influence dans les États pontificaux, souvent aux dépens directs des possessions et privilèges des Orsini.
Les pressions économiques aggravèrent les difficultés des Orsini. L'entretien de multiples châteaux, cours et suites devint de plus en plus lourd à mesure que les revenus agricoles stagnaient et que les coûts de la consommation ostentatoire montaient en flèche. Les inventaires de Bracciano et Pitigliano, conservés dans les archives locales, enregistrent la vente progressive d'œuvres d'art précieuses, de bijoux et même de parcelles de terre pour satisfaire des dettes croissantes. Les palais qui incarnaient autrefois le prestige des Orsini—ornés de plafonds peints, de stucs dorés et d'escaliers de marbre élaborés—commencèrent à montrer des signes indubitables de négligence. Les récits de voyageurs de la fin du XVIIe siècle décrivent des jardins envahis par la végétation, des statues patinées par le temps et des salles closes où se tenaient autrefois banquets et tournois. La dégradation visuelle de ces résidences devint, aux yeux des contemporains, un puissant symbole du déclin de la fortune de la dynastie.
L'influence politique déclinante de la famille fut encore exacerbée par la dynamique changeante du pouvoir à Rome et au-delà. Alors que l'autorité papale devenait de plus en plus centralisée et que les monarques Bourbons affirmaient leur domination dans le sud de l'Italie, les Orsini virent leurs rôles habituels diminués. Les registres des nominations ecclésiastiques indiquent que les membres de la famille, autrefois éminents en tant que cardinaux, généraux et sénéchaux, étaient désormais largement confinés à des positions cérémonielles. L'incapacité de la famille à s'adapter au nouvel ordre fut clairement exposée pendant la Guerre de Succession d'Espagne (1701-1714). Les rapports diplomatiques et les dépêches militaires contemporains révèlent que les Orsini, pris entre des prétendants rivaux à la couronne espagnole, ne parvinrent pas à obtenir des gains significatifs et subirent au contraire de nouvelles pertes territoriales. Leurs terres, autrefois un rempart de pouvoir semi-indépendant, furent progressivement subsumées dans les structures centralisées des États pontificaux et des royaumes Bourbons.
Des vérités inconfortables firent également surface au sein de la famille elle-même. Les chroniques et la correspondance personnelle de l'époque documentent des épisodes d'instabilité—allant des empoisonnements et de la folie suspectés à la violence fratricide. Le cas notoire de Flavio Orsini, dont le comportement erratique et les accès de violence conduisirent à son confinement éventuel, est relaté dans des documents juridiques et des mémoires contemporains. De tels incidents, autrefois tissés dans une tapisserie d'intrigues qui rehaussait le mystère de la famille, alimentaient désormais des rumeurs dommageables de décadence, de déclin moral et de chute. La réputation de ruse des Orsini, autrefois leur plus grand atout, devint une source de suspicion et de dérision dans la bonne société.
Les conséquences structurelles de ces développements furent profondes. La fragmentation des domaines entre plusieurs héritiers, aggravée par des dettes croissantes, conduisit à la vente au coup par coup des propriétés Orsini. Les actes notariés et les registres de propriété de l'époque confirment le transfert d'importantes possessions à des maisons nobles rivales et à de riches roturiers. Le jadis puissant Castello di Bracciano, vitrine du pouvoir des Orsini avec ses tours imposantes et ses vastes terres, changea de mains plusieurs fois au cours du XVIIIe siècle. À chaque transfert, la bannière des Orsini était abaissée de ses remparts, et l'ancienne gloire du château s'estompait dans la mémoire. Ce processus reflétait une tendance plus large à travers l'Italie, alors que l'essor de l'État moderne sapait de plus en plus l'autonomie et les fortunes de l'ancienne noblesse.
Pourtant, le déclin ne fut pas absolu. Certains membres de la famille réussirent à s'adapter aux nouvelles réalités. Les sources historiques rapportent qu'un certain nombre d'Orsini entrèrent au service de l'administration papale, obtenant des postes bureaucratiques ou forgeant des alliances par mariage avec la bourgeoisie montante. Leur présence diminuée mais persistante lors des cérémonies papales et des rassemblements sociaux romains assura que le nom des Orsini ne fut pas entièrement effacé de la mémoire collective de la ville. Les inventaires des insignes cérémoniels et les registres d'événements de l'époque attestent de cette participation continue, quoique réduite, à la vie de la ville.
À l'aube du XIXe siècle, les Orsini se trouvèrent à un carrefour. Le monde qui avait façonné leurs ambitions avait disparu, remplacé par de nouveaux pouvoirs, valeurs et institutions. La question n'était plus de savoir si les Orsini pouvaient dominer Rome, mais si leur lignée survivrait tout court. L'héritage de siècles—incarné dans des châteaux en ruine, des tapisseries fanées et un nom autrefois prononcé avec respect—était désormais en jeu, attendant le jugement final de l'histoire.