L'aube du XXe siècle apporta avec elle une profonde transformation dans la fortune de la Maison Rothschild. Le réseau complexe de parenté, de commerce et de diplomatie qui avait propulsé la famille aux sommets de la finance du XIXe siècle fut désormais exposé aux vents de la modernité. Là où jadis leurs résidences palatiales à Londres, Paris, Vienne et Naples avaient été des emblèmes d'unité transnationale, elles se dressaient désormais comme des monuments d'une époque révolue. Des photographies d'archives et des inventaires de l'époque évoquent la grandeur de ces demeures : salons dorés ornés de chefs-d'œuvre, bibliothèques denses de correspondances de souverains et de financiers, et jardins qui accueillaient les rassemblements de l'élite politique européenne. Pourtant, derrière ces façades, les courants sous-jacents du changement étaient indéniables.
Les archives du début des années 1900 révèlent une érosion progressive mais indubitable de la domination Rothschild dans la finance européenne. L'émergence et la consolidation des banques centrales nationales — telles que les pouvoirs élargis de la Banque d'Angleterre après 1914 et la création de la Banque de France — ont considérablement réduit le besoin d'intermédiaires dynastiques privés. Les réformes législatives et la prolifération des sociétés par actions ont démocratisé le capital, détournant les investissements des banques traditionnelles contrôlées par des familles. À Londres, les registres de N M Rothschild & Sons indiquent des marges décroissantes sur le marché des obligations d'État, tandis que la branche de Paris faisait face à un examen croissant de la part de la Banque de France et des régulateurs étatiques. Le cosmopolitisme même qui avait autrefois permis aux Rothschild de déplacer capitaux et informations à travers les frontières les rendait désormais suspects à une époque de nationalisme croissant.
Le déclenchement de la Première Guerre mondiale en 1914 marqua un tournant décisif. Les récits contemporains et les papiers de famille décrivent l'immense tension alors que le conflit rompait le flux de crédit et de communication à travers l'Europe. Le réseau transnational des Rothschild, qui avait autrefois été un atout pour financer les guerres et stabiliser les monnaies, devint un passif sous les contrôles de guerre. Les gouvernements imposèrent des restrictions sur les changes étrangers, censurèrent la correspondance et, parfois, saisirent les biens appartenant à des « étrangers ennemis ». En Autriche, l'effondrement de l'Empire des Habsbourg en 1918 fut un désastre pour la branche de Vienne ; les inventaires successoraux et les documents de liquidation de l'époque attestent de la vente forcée de propriétés et de la perte de vastes portefeuilles de titres. En Italie, l'absorption de Naples dans un État unifié avait déjà affaibli la branche du sud, qui, en 1906, était effectivement fermée.
Au sein de la famille, les tensions générationnelles ont fait surface comme jamais auparavant. Alors que les Rothschild entraient dans le XXe siècle, leur unité — autrefois assurée par l'endogamie et des liens de parenté fortement imposés — devint de plus en plus difficile à maintenir. Les procès-verbaux des conseils de famille et les registres de fiducie montrent des différends sur la disposition des actifs, l'étendue de l'engagement avec de nouveaux secteurs industriels et des approches divergentes en matière de philanthropie. Les lettres échangées entre cousins anglais et français mettent en lumière des désaccords sur le rôle public de la famille, d'autant plus que les membres plus jeunes cherchaient à concilier leur héritage juif avec l'assimilation dans les aristocraties laïques d'Europe occidentale. Certaines branches ont insisté sur des désinvestissements agressifs et des réinvestissements dans des industries émergentes comme le pétrole et les mines, tandis que d'autres ont préféré la prudence et la préservation des activités bancaires traditionnelles. Ces débats, documentés dans la correspondance et les registres financiers, ont érodé le consensus qui avait caractérisé les premières décennies des Rothschild.
Les années de l'entre-deux-guerres apportèrent de nouveaux défis. Face aux perturbations de l'inflation d'après-guerre, de la dépression économique et de la montée de nouveaux concurrents financiers, les Rothschild se tournèrent vers la diversification. Des accords d'achat et des documents successoraux archivés attestent d'investissements dans la viticulture — notamment l'acquisition et la restauration du Château Lafite Rothschild à Bordeaux — ainsi que des incursions dans l'exploitation minière et pétrolière. Pourtant, ces entreprises, bien que significatives, ne purent compenser entièrement le déclin de l'influence de la famille dans la banque internationale. Pendant ce temps, la montée des idéologies fascistes et la propagation de la propagande antisémite placèrent les Rothschild, en tant que financiers juifs éminents, dans un péril croissant. Les journaux et les dossiers gouvernementaux des années 1930 reflètent le ciblage de la famille dans le discours public et la politique.
La Seconde Guerre mondiale apporta la catastrophe. La banque de Paris fut expropriée par le régime nazi, ses registres et titres saisis, et les membres de la famille contraints à l'exil. Les inventaires créés par les autorités d'occupation détaillent la confiscation de propriétés, le pillage de collections d'art et le transfert forcé d'actifs. Les journaux intimes et les mémoires des exilés Rothschild décrivent le traumatisme du déplacement et le sentiment de perte irréparable. Au lendemain de la guerre, les efforts de restitution de la famille furent souvent entravés par des obstacles juridiques et bureaucratiques. Des documents judiciaires et des commissions internationales de réclamations reflètent le processus lent, parfois infructueux, de récupération d'œuvres d'art, de terres et de titres, dont beaucoup ne furent jamais rendus.
L'Europe d'après-guerre présentait un nouveau paysage. L'ascension de la banque publique, l'expansion des États-providence et la réglementation croissante des marchés de capitaux ont limité la portée de la finance dynastique privée. Les Rothschild, autrefois arbitres du crédit souverain et de la politique fiscale, opéraient désormais principalement en tant que banquiers privés et investisseurs. Des preuves tirées des rapports annuels et des analyses contemporaines illustrent un pivot stratégique : les branches anglaise et française ont reconstruit leurs fortunes grâce à une banque d'investissement prudente, la gestion de domaines viticoles et une activité philanthropique renouvelée, souvent axée sur la recherche scientifique, la médecine et les arts. Les résidences palatiales de la famille, telles que Waddesdon Manor et Ferrières, furent de plus en plus données ou prêtées à des institutions publiques, symbolisant à la fois la perte et la transformation du pouvoir dynastique.
Pourtant, malgré ces adaptations, les conséquences structurelles des bouleversements du XXe siècle étaient indéniables. Le « système » Rothschild cohérent et secret du XIXe siècle s'était fracturé en une constellation d'entreprises indépendantes et de fondations philanthropiques. Le nom de famille persistait, conservant une mystique à la fois vénérée et décriée. Les observateurs contemporains, des économistes aux commentateurs sociaux, continuaient de débattre de l'héritage des Rothschild — qu'ils soient des exemples de résilience ou des reliques d'un monde disparu.
Alors que le siècle s'achevait, la Maison Rothschild perdurait moins comme un moteur d'empire que comme un symbole : les palais et châteaux, désormais ouverts au public, conservaient la mémoire de la grandeur dynastique ; les maisons bancaires et les vignobles, bien que diminués, portaient toujours l'emblème familial. Les preuves historiques suggèrent que si l'ère des Rothschild en tant que souverains financiers de l'Europe avait pris fin, leur héritage — d'adaptation, de survie et d'influence — restait tissé dans le tissu de l'histoire européenne. La question non résolue demeurait : qu'est-ce qui, au final, perdurerait de leurs réalisations et ambitions extraordinaires ?