Le déclenchement de la Première Guerre mondiale marqua un tournant dramatique pour la Maison de Saxe-Cobourg et Gotha, une dynastie dont les fortunes avaient, pendant des décennies, été intimement tissées dans le tissu de la royauté européenne. Leur réseau, autrefois symbole de stabilité et d'ambition cosmopolite, devint une source de vulnérabilité alors que le continent sombrait dans une ère définie par la montée du nationalisme et la suspicion des ingérences étrangères. Les mariages paneuropéens qui avaient longtemps lié les Cobourg aux trônes de Grande-Bretagne, de Belgique, de Bulgarie et du Portugal les placèrent désormais à l'épicentre du scepticisme public et des troubles politiques. Les dépêches diplomatiques et les mémorandums gouvernementaux contemporains révèlent que la maison, qui avait autrefois défendu l'unité supranationale, se retrouva fragmentée par les frontières et les allégeances mêmes que la guerre avait redessinées.
En Grande-Bretagne, les racines allemandes de la dynastie devinrent la cible de vitriol à mesure que les horreurs du Front occidental se déroulaient. Les journaux et les caricatures satiriques de l'époque invoquaient fréquemment le nom de famille germanique de la famille royale comme un symbole de duplicité perçue. Les procès-verbaux du Cabinet et la correspondance privée entre ministres documentent une anxiété aiguë quant au fait que les liens royaux avec l'Allemagne saperaient la légitimité de la monarchie au pays. En 1917, ces pressions atteignirent leur paroxysme. Les archives historiques indiquent que le roi George V, conscient à la fois du sentiment public et de la position précaire de la monarchie, publia une proclamation royale renonçant au nom de Saxe-Cobourg et Gotha en faveur de Windsor. Ce changement, profondément symbolique, n'était pas seulement cosmétique ; c'était un acte délibéré pour rompre les liens visibles avec l'Allemagne et aligner la maison royale sur l'identité nationale britannique. Les documents de la cour confirment que le changement de nom s'étendait à tous les descendants et branches résidant en Grande-Bretagne. Même les noms des résidences royales et des régiments militaires furent examinés et anglicisés, alors que la monarchie cherchait à effacer les traces de son héritage germanique de la mémoire officielle.
La culture matérielle de la période souligne cette transformation. Les inventaires des insignes royaux, des uniformes et même de la papeterie officielle furent modifiés pour refléter le nouveau nom de la maison. Les occasions cérémonielles au palais de Buckingham et au château de Windsor, autrefois caractérisées par des fioritures continentales, adoptèrent un caractère plus distinctement britannique – un changement observable à la fois dans la tenue vestimentaire et le protocole, comme en témoignent les photographies et les descriptions contemporaines. Les rituels publics de la monarchie, conçus pour projeter l'unité et la continuité, devinrent des outils pour renforcer une nouvelle identité insulaire.
Au-delà de la Grande-Bretagne, les conséquences de la guerre se firent sentir dans d'autres royaumes gouvernés par les Cobourg. En Bulgarie, le tsar Ferdinand Ier – dont l'accession était elle-même un produit de la diplomatie Cobourg – fut contraint d'abdiquer en 1918 à la suite de la défaite militaire et de l'agitation révolutionnaire. Les documents d'archives de Sofia dépeignent une cour en crise, alors que le fils de Ferdinand, Boris III, hérita d'un trône profondément déstabilisé par l'effondrement économique, l'occupation et la montée des idéologies radicales. Les documents d'État bulgares de l'époque rapportent de fréquents remaniements ministériels, des assassinats politiques et des protestations qui remettaient en question à la fois l'autorité de la monarchie et la légitimité de la lignée Cobourg.
En Belgique, le roi Albert Ier, petit-fils de Léopold Ier, fit face à une épreuve différente. Les sources belges contemporaines célèbrent le leadership et le courage personnel d'Albert pendant l'invasion allemande, et sa décision de rester avec ses troupes devint un symbole de résilience nationale. Pourtant, derrière le mythe, les rapports gouvernementaux et les journaux intimes révèlent le profond traumatisme de l'occupation, la dévastation de l'industrie et des infrastructures, et les cicatrices durables sur la psyché nationale. La présence des Cobourg, bien que point de ralliement, était aussi un rappel des contradictions de l'époque : une famille d'origine allemande présidant une nation brutalisée par les forces allemandes.
Ailleurs, l'influence des Cobourg était en recul. Au Portugal, la fortune de la dynastie avait déjà décliné après l'assassinat du roi Carlos Ier en 1908 et la révolution républicaine de 1910. Les décrets gouvernementaux portugais et les mémoires d'exil documentent la fin abrupte de la monarchie et la dispersion des biens royaux, alors que le dernier roi Cobourg, Manuel II, vécut ses jours à l'étranger, dépouillé de sa couronne et de son pays. L'Europe centrale, elle aussi, vit l'érosion de l'autorité Cobourg alors que le règlement d'après-guerre démantelait les empires, redessinait les frontières et rendait les titres de noblesse de plus en plus obsolètes.
Les preuves matérielles de ce déclin sont conservées dans le sort du patrimoine architectural et artistique de la famille. Les inventaires et les registres fonciers de Cobourg et Gotha relatent la transformation de grands palais en musées, bureaux administratifs ou internats. La vente de collections d'art, d'argenterie et de bijoux – souvent documentée dans les registres des maisons de vente aux enchères – reflète la lutte de la dynastie pour faire face aux coûts de la modernité et du changement politique. Des salles autrefois animées devinrent silencieuses, leur faste cérémoniel remplacé par les rythmes des visites publiques ou de la routine bureaucratique. Les récits de voyageurs contemporains décrivent parfois la grandeur fanée des salles de bal désormais dépouillées de leur splendeur, les écuries autrefois bondées vidées de leurs chevaux.
En interne, la cohésion de la maison s'effilochait sous les pressions de la guerre et de l'exil. La correspondance familiale des années de l'entre-deux-guerres, conservée dans diverses archives, éclaire les différends concernant les biens, les titres et la question de l'allégeance nationale. Certains membres, en particulier ceux restés en Grande-Bretagne ou en Belgique, s'adaptèrent à leurs nouvelles identités nationales, embrassant les rôles cérémoniels et caritatifs qui survécurent à la perte du pouvoir politique. D'autres, surtout ceux en exil ou dans des circonstances réduites, s'accrochèrent aux souvenirs d'une dynastie paneuropéenne disparue, nourrissant la nostalgie et, parfois, l'amertume. Les congrès et réunions familiales réguliers qui avaient autrefois symbolisé l'unité Cobourg devinrent rares, remplacés par des visites privées et des échanges discrets de lettres.
La Seconde Guerre mondiale compliqua encore l'héritage de la maison. Les archives de cette période révèlent un éventail de réponses : certains descendants firent face à des accusations de collaboration ou de complicité avec les régimes fascistes, tandis que d'autres participèrent activement à des mouvements de résistance ou subirent persécution et exil. La recherche d'après-guerre, s'appuyant sur des documents de cour, des dossiers de renseignement et des récits personnels, continue de débattre de l'étendue de l'implication des Cobourg dans les différents camps du conflit, soulignant la complexité et l'ambiguïté de leur position.
Au milieu du XXe siècle, la Maison de Saxe-Cobourg et Gotha n'était plus que l'ombre d'elle-même. Ses palais étaient plus silencieux, sa toile dynastique réduite à des fils épars, et son identité fracturée par les traumatismes de la guerre, de la révolution et de l'adaptation. Pourtant, même si son influence diminua, la maison perdura sous une forme amoindrie – un témoignage à la fois de la résilience et de la vulnérabilité des familles royales d'Europe à une époque de bouleversements sans précédent. L'héritage des Cobourg, conservé dans les archives, les musées et les mémoires contestées, restait ouvert à la réévaluation alors que l'Europe elle-même continuait de changer.