Les dernières années du XVe siècle et l'aube du XVIe marquèrent l'apogée du pouvoir des Sforza – une période où Milan, sous leur égide, devint un phare des réalisations de la Renaissance. Au cœur de cet épanouissement se tenait Ludovico Sforza, dont le mandat de Duc de 1494 à 1499 est immortalisé dans la correspondance subsistante et les œuvres des artistes qu'il a soutenus. Connu de ses contemporains sous le nom d'« Il Moro », Ludovico présida une cour réputée pour sa vitalité intellectuelle et son innovation artistique, attirant l'attention des diplomates, des chroniqueurs et des artistes.
La cour de Milan durant cette époque était un spectacle de faste et de sophistication, reflétant à la fois les ambitions et les anxiétés d'une dynastie à son apogée. Les récits contemporains, conservés dans les chroniques et les dépêches ambassadiennes, décrivent un milieu animé de défilés, de tournois et de cérémonies ducales élaborées. Le Castello Sforzesco, qui dominait la silhouette de la ville, fut transformé sous la direction de Ludovico en un symbole d'autorité et de goût raffiné. Les inventaires architecturaux et les croquis attribués à Léonard de Vinci documentent l'expansion de la forteresse en une résidence d'une grandeur extraordinaire. Les salles du Castello étaient ornées de fresques, de stucs complexes et de tapisseries qui témoignaient à la fois de l'artisanat milanais et des influences cosmopolites importées par la cour de Ludovico.
La culture matérielle prospéra dans cet environnement. Les inventaires révèlent la présence de verre vénitien, de soies florentines et de tapisseries exotiques obtenues grâce à des réseaux commerciaux en expansion. La culture des banquets atteignit de nouveaux sommets, les registres indiquant que les cuisines ducales employaient des maîtres cuisiniers capables d'orchestrer des festins qui mettaient en scène des épices rares, des sculptures en sucre et des présentations de gibier et de poisson. Les jardins, conçus en partie par Léonard, étaient aménagés avec une précision géométrique et comportaient des jeux d'eau, des volières et des pavillons, comme le mentionnent les traités d'époque sur l'horticulture et l'ingénierie.
La collaboration entre Ludovico et Léonard de Vinci produisit certaines des œuvres les plus célèbres de l'époque. Les documents subsistants, y compris les lettres et les comptes d'atelier, confirment la présence soutenue de Léonard à la cour et son implication dans un large éventail de projets, des décors de scène pour les divertissements de la cour aux plans d'ingénierie ambitieux pour l'irrigation et la fortification. La fresque de « La Cène », commandée pour le réfectoire de Santa Maria delle Grazie, témoigne de l'engagement des Sforza envers les arts et de l'esprit innovant qui imprégnait la ville. Les traités d'architecture de l'époque notent la fusion unique de force défensive et d'ambition esthétique qui caractérisait le mécénat des Sforza, le tissu urbain de Milan étant remodelé par la nécessité et la vision.
Pourtant, cet âge d'or ne se limita pas aux réalisations artistiques et architecturales. L'administration Sforza présida une ville transformée par une vitalité économique. Les registres des corporations et les registres fiscaux de la fin du XVe siècle révèlent une industrie textile florissante, dont le succès soutenait la prospérité de Milan. Les marchés prospéraient, attirant marchands et artisans de toute l'Europe, et le caractère cosmopolite de la ville s'étendait en tandem avec sa fortune économique. L'Ospedale Maggiore, sa construction désormais achevée, devint un modèle de santé publique et de charité – sa façade imposante et ses salles ordonnées étaient fréquemment citées par les humanistes et les médecins en visite comme preuve de la modernité de Milan et des ambitions civiques de la dynastie.
Cependant, sous la surface de cette prospérité, la famille Sforza était aux prises avec les dangers pérennes du pouvoir dynastique. Les intrigues de cour se multiplièrent à mesure que la question de la succession devenait plus pressante. La mort de Gian Galeazzo Sforza en 1494 dans des circonstances suspectes, suivie des manœuvres de Ludovico pour s'assurer le titre ducal, sont documentées dans la correspondance diplomatique nationale et étrangère. Les preuves conservées dans les archives notariales et les rapports d'ambassadeurs suggèrent que la consolidation du pouvoir de Ludovico fut réalisée par un mélange calculé de patronage, d'intimidation et d'alliances stratégiques. De telles méthodes, efficaces à court terme, contribuèrent à une atmosphère de méfiance et de rivalité au sein de la cour, alors que les factions se disputaient position et influence.
Les enchevêtrements étrangers s'intensifièrent à mesure que la richesse et le prestige de Milan attiraient le regard des puissances européennes. L'invitation de Ludovico à Charles VIII de France, conçue comme un stratagème pour assurer sa position contre les menaces internes et externes, eut des conséquences considérables. Les rapports contemporains des envoyés vénitiens et florentins décrivent une anxiété croissante à la cour, alors que les alliances changeaient et que la menace d'une intervention militaire se profilait. Les Guerres d'Italie, qui engloutiraient la péninsule pendant des décennies, prirent leurs racines durant ces années. Le passage d'armées étrangères à travers la Lombardie perturba l'ordre établi, désorganisa le commerce et introduisit de nouvelles formes de vulnérabilité. Les chroniqueurs notèrent l'inquiétude des citoyens milanais alors que des soldats étaient cantonnés dans la ville et que les équilibres de pouvoir traditionnels étaient bouleversés.
Au sein de la famille Sforza elle-même, les rivalités et les suspicions s'envenimaient. La dépendance de la dynastie envers les capitaines mercenaires, ou condottieri, et la prolifération des branches illégitimes compliquaient la question de la succession. Les documents de la cour de l'époque révèlent de fréquents litiges concernant les héritages, les titres et les dots – des problèmes qui dégénéraient souvent en violence ou en procès. La grandeur de la cour des Sforza coexistait ainsi avec un courant sous-jacent d'instabilité, car les mécanismes mêmes qui avaient alimenté l'ascension de la famille – ambition, adaptabilité et prouesse martiale – devinrent des sources de conflit interne et de fragmentation potentielle.
Les conséquences structurelles de ces décisions et tensions façonneraient le destin de la dynastie et de la ville. La dépendance de Ludovico envers les alliances étrangères, tout en étendant momentanément son pouvoir, mina l'autonomie de Milan et invita l'intervention extérieure. Les litiges persistants sur l'héritage affaiblirent la cohésion de la famille, la rendant vulnérable à la fois à la trahison interne et à l'attaque extérieure. Les registres des décennies suivantes retraceraient le déclin de l'autorité des Sforza à ces années de triomphe apparent, où éclat et danger étaient inextricablement liés.
Néanmoins, les réalisations de cette période laissèrent une marque indélébile sur la société milanaise et les courants plus larges de la culture italienne. Les monuments architecturaux de la ville, du Duomo resplendissant au Castello Sforzesco fortifié, se dressaient comme des monuments à la vision des Sforza. Le mécénat de la famille pour la science, l'humanisme et les beaux-arts, largement documenté dans les bibliothèques et les ateliers qu'ils soutenaient, positionna Milan à l'avant-garde de l'innovation de la Renaissance et attira l'admiration des contemporains de toute l'Europe.
À l'aube du XVIe siècle, la Maison des Sforza semblait au sommet même de son pouvoir. Pourtant, les forces mêmes qui l'avaient propulsée vers la grandeur – ambition, alliance et l'interaction de l'art et de la politique – étaient sur le point de déclencher de nouvelles crises. Le spectacle de la cour des Sforza, si resplendissant à son apogée, céderait bientôt la place à une période de turbulence et de déclin, alors que les menaces externes et les fractures internes convergeaient pour défier la survie de la dynastie.