Le début du XVIe siècle apporta une cascade de crises qui allaient défaire le tissu du règne des Sforza à Milan. Les graines du déclin, semées pendant l'âge d'or de la dynastie, portaient désormais des fruits amers. Les chroniques contemporaines et les rapports diplomatiques de cette période brossent le portrait d'une famille assaillie à la fois par la dissension interne et les prédations des puissances étrangères, leurs fortunes ballotées par des alliances changeantes et une guerre incessante.
L'événement pivot du déclin de la dynastie fut la conquête française de Milan en 1499. Ludovico Sforza, connu de ses contemporains sous le nom d'« Il Moro », était passé de régent à Duc et s'était autrefois imposé comme l'arbitre des affaires italiennes, sa cour étant un centre de splendeur de la Renaissance. Pourtant, comme le détaillent les dépêches militaires et les registres de la cour de l'époque, le sens politique de Ludovico ne put résister aux ambitions de Louis XII de France. Le roi français, faisant valoir une revendication héritée, rassembla une force formidable qui pénétra en Lombardie. Les preuves issues des chroniques et de la correspondance milanaises révèlent les tentatives désespérées de Ludovico pour rallier des soutiens – négociations avec l'Empereur du Saint-Empire romain germanique, recrutement hâtif de mercenaires suisses et appels frénétiques à ses alliés dispersés. Ces efforts, cependant, s'avérèrent insuffisants. La capture de Ludovico en 1500, après une tentative infructueuse de reconquête de Milan, marqua une catastrophe personnelle et dynastique. Les récits des chroniqueurs milanais décrivent l'ambiance sombre qui s'empara de la ville alors que la nouvelle de son emprisonnement en France se répandait, ses dernières années passées en captivité étant un symbole poignant du pouvoir déclinant de la famille.
L'occupation de Milan par les forces françaises marqua le début d'une lutte prolongée pour le contrôle. Pendant plus de trente ans, Milan deviendrait un prix disputé entre puissances rivales, son titre ducal alternant entre les prétendants français, espagnols et impériaux. Les archives d'État conservent une richesse de correspondance diplomatique de cette époque, révélant la frustration et l'impuissance des héritiers Sforza successifs. Privés de leur base de pouvoir ancestrale, les prétendants Sforza se retrouvèrent réduits au statut de pions, leurs destins déterminés dans des cours lointaines plutôt que dans les chambres du conseil de Milan. Les envoyés papaux et les agents impériaux rapportèrent les fortunes changeantes de la famille, notant l'alternance de restaurations et d'exils alors que les souverains étrangers imposaient leur volonté à la ville.
Au milieu de ces bouleversements, la cohésion interne de la famille Sforza se désintégra. Les registres généalogiques et les chroniques familiales indiquent que la lignée masculine légitime fut constamment affaiblie par des morts prématurées, des assassinats et la prolifération de branches rivales. Le meurtre de Galeazzo Maria Sforza des décennies plus tôt avait créé un précédent d'intrigue et de violence, un schéma qui continuerait à éroder la stabilité de la dynastie. Notamment, Massimiliano Sforza, brièvement restauré sur le trône ducal en 1512 sous la protection des armes suisses, régna sur une cour diminuée en prestige et en sécurité. Son abdication forcée en 1515, contrainte par une armée française renaissante, souligna la fragilité des revendications des Sforza. Son frère, Francesco II Sforza, le dernier souverain effectif, regagna Milan en 1521 avec le soutien de l'Empereur Charles Quint. Pourtant, il hérita d'une ville profondément marquée par des années de guerre et d'intrigues politiques.
Les récits de témoins oculaires et les documents de la cour du règne de Francesco II dépeignent une ville en déclin. La grandeur cérémonielle qui avait autrefois défini la cour des Sforza – festins somptueux, tournois élaborés à l'ombre du Castello Sforzesco et commandes à des maîtres artistes – s'est estompée à mesure que les ressources diminuaient. Les inventaires et les documents architecturaux subsistants illustrent la transformation du Castello Sforzesco d'une résidence scintillante en une forteresse garnie de troupes étrangères. Le palais ducal, autrefois orné des œuvres de Léonard de Vinci et de Bramante, devint silencieux à mesure que le mécénat s'étiolait. Les chroniqueurs rapportèrent l'épuisement de la population milanaise, assaillie par des sièges répétés, des épidémies de peste et des pénuries alimentaires. Les marchés autrefois florissants de la ville, décrits dans la correspondance des marchands, se contractèrent à mesure que les routes commerciales vacillaient et que l'industrie textile déclinait, appauvrissant l'élite urbaine qui avait été un soutien clé du pouvoir des Sforza.
Les conséquences structurelles de ces crises furent profondes. La dépendance envers les forces mercenaires, qui avait autrefois permis aux Sforza de s'élever, contribuait désormais à l'instabilité. Les registres militaires et les procès-verbaux du conseil municipal documentent comment des soldats impayés se livrèrent au pillage et à la rébellion, aggravant la misère des citoyens milanais. La position financière affaiblie de la famille est évidente dans les registres fiscaux des années 1520 et 1530, qui montrent des revenus en baisse et des charges croissantes pour la population. L'Ospedale Maggiore, institution phare du mécénat caritatif des Sforza, lutta pour maintenir ses opérations. Les récits contemporains déplorent la négligence des travaux publics et la dégradation des infrastructures de la ville.
La vie culturelle et intellectuelle, qui avait prospéré au cours des décennies précédentes, s'étiola sous ces pressions. Des lettres et des traités de l'époque notent la fuite d'artistes, de savants et d'artisans cherchant des cours plus sûres et plus prospères ailleurs. La dispersion de l'élite culturelle milanaise diminua encore le prestige de la cour des Sforza, laissant ses salles de plus en plus vides et son héritage en péril.
Au moment de la mort de Francesco II Sforza en 1535 – sans enfant et entouré de conseillers étrangers – le destin de la dynastie était scellé. Sans héritiers directs, Milan passa par décret impérial aux mains des Habsbourg. Les chroniqueurs de l'époque observèrent le remplacement des bannières Sforza au sommet du Castello Sforzesco par les insignes des nouveaux suzerains, un signe visible de la fin d'une ère. Le nom Sforza, autrefois synonyme de pouvoir et d'ambition, fut relégué à la mémoire et à la légende. Les analyses historiques de la période soulignent constamment la convergence de l'intervention étrangère, de la fragmentation dynastique, de l'effondrement économique et de l'épuisement d'une ville au cœur de l'Europe de la Renaissance comme facteurs critiques du déclin des Sforza.
Ainsi, alors que la gouvernance des Habsbourg s'installait, le long arc du règne des Sforza prit fin de manière définitive. Pourtant, l'héritage de leur ambition, de leurs réalisations et de leurs tragédies perdurerait dans les pierres de Milan et les annales de l'histoire italienne, laissant un héritage complexe à contempler pour les générations futures.