Alors que le seizième siècle s'est déroulé, la Maison des Tui Tonga se trouva assise par des pressions croissantes de l'intérieur et de l'extérieur de l'archipel. L'âge d'or avait cédé la place à une ère de fragmentation et de vulnérabilité, l'autorité de la dynastie étant contestée par des rivaux ambitieux, des structures politiques changeantes et les courants inexorables du changement balayant la Polynésie.
La création des lignées Tui Haʻatakalaua et plus tard Tui Kanokupolu, destinées à résoudre les disputes de succession, dilua finalement l'autorité unique des Tui Tonga. Les registres familiaux et les chroniques de cour indiquent que le pouvoir devint de plus en plus divisé, le contrôle politique et militaire réel passant à ces branches collatérales. Les Tui Tonga conservèrent la primauté cérémonielle, mais leur rôle fut progressivement réduit à celui d'une figure spirituelle. Cette conséquence structurelle—destinée à préserver l'unité—accéléra ironiquement l'érosion de l'influence de la dynastie. Là où autrefois le Tui Tonga occupait une place quasi sacrosainte au cœur d'une entité politique unifiée, sa position était désormais de plus en plus circonscrite, cernée par des cours rivales et des allégeances changeantes.
Les registres historiques révèlent une cour assise par l'intrigue et la violence. Les rapports de cette ère turbulente parlent d'instabilité à Muʻa, la capitale royale. Les grandes tombes langi de pierre, merveilles architecturales des siècles précédents, se dressaient comme des rappels frappants de l'ancienne grandeur, même si la cour luttait pour maintenir les rituels et les cérémonies qui avaient autrefois défini son autorité. Plusieurs Tui Tonga connurent des fins prématurées, victimes d'assassinats ou de coups de palais orchestrés par des nobles mécontents ou même de proches parents. Le règne du Tui Tonga Fatafehi, par exemple, fut marqué par une instabilité chronique, alors que des prétendants rivaux cherchaient à exploiter la monarchie affaiblie. Les descriptions contemporaines notent un climat de peur et de suspicion à Muʻa, avec des purges et des exécutions devenant une sinistre caractéristique de la politique royale. Les sources archéologiques et documentaires suggèrent que les cérémonies autrefois méticuleusement chorégraphiées—telles que le tribut annuel inasi—étaient de plus en plus perturbées par les conflits de factions, la présence des chefs régionaux devenant moins fiable et plus chargée de tensions politiques.
Les menaces externes aggravèrent les malheurs de la dynastie. L'exploration européenne amena de nouveaux acteurs sur la scène du Pacifique. L'arrivée de navires hollandais et britanniques, à partir du dix-septième siècle, introduisit des armes à feu, des maladies étrangères et de nouvelles marchandises commerciales, qui toutes déstabilisèrent les structures de pouvoir traditionnelles. Les registres de cour de la fin du dix-huitième siècle décrivent l'impact de ces rencontres, notant la propagation de maladies épidémiques et l'influence perturbatrice des armes importées sur les rivalités inter-îles. Les chefs qui obtenaient l'accès aux armes à feu s'assuraient souvent un avantage décisif sur leurs rivaux, faussant davantage l'équilibre délicat des pouvoirs que les Tui Tonga avaient longtemps cherché à maintenir. L'introduction d'outils métalliques et de nouveaux matériaux altéra également les relations économiques, car les formes traditionnelles de tribut et d'échange perdirent leur ancienne signification.
Les troubles économiques sapèrent davantage la dynastie. La redistribution des tributs via l'inasi devint de plus en plus litigieuse à mesure que les chefs régionaux affirmaient une plus grande autonomie. La cour royale, autrefois le centre inégalé de richesse et de cérémonie, vit ses ressources s'amenuiser. Les preuves archéologiques indiquent un déclin de l'échelle et de la qualité des nouveaux projets de construction, les derniers langi monumentaux construits pendant cette période reflétant une réduction marquée de l'ambition et de l'artisanat. La disparition de ces tombes de pierre et la réduction des festins somptueux chroniqués par les visiteurs étrangers sont indicatives de la capacité décroissante de la cour à commander la loyauté et à projeter le pouvoir par le spectacle.
L'autorité religieuse, elle aussi, fut contestée. La propagation du christianisme au début du dix-neuvième siècle, portée par des missionnaires de la London Missionary Society, posa une menace directe aux fondements spirituels du règne des Tui Tonga. Les chroniques de cette ère racontent la conversion de nobles clés et même de membres de la famille royale, conduisant à une érosion constante du système kapu et des rituels qui avaient autrefois défini la vie de cour. Des preuves provenant de la correspondance missionnaire et de témoignages locaux indiquent une période de profonde incertitude, alors que les anciennes cérémonies furent abandonnées ou adaptées pour accommoder de nouvelles pratiques religieuses. Les Tui Tonga, désormais largement symboliques, luttaient pour réconcilier leur rôle ancien avec les nouvelles réalités de la foi et du pouvoir dans les îles. Les processions autrefois solennelles à travers les grandes cours de Muʻa, accompagnées de chants rituels et d'offrandes, étaient devenues des performances rares et de plus en plus creuses, auxquelles assistaient moins de loyalistes chaque année.
Les dernières décennies de la dynastie furent marquées par une série de crises. Le dernier Tui Tonga, Laufitu, présida une cour qui avait perdu une grande partie de son ancienne grandeur. Les récits contemporains décrivent un complexe palatial en déclin, avec des cours autrefois animées maintenant peu fréquentées, et les symboles autrefois fiers des insignes royaux maniés avec un sentiment de nostalgie plutôt que de révérence. La maison royale autrefois puissante, maintenant marginalisée par la lignée ascendante des Tui Kanokupolu et la noblesse christianisée, faisait face à la perspective d'extinction. La dissolution du titre en 1865, documentée dans les registres locaux et missionnaires, marqua la fin formelle du règne de la Maison des Tui Tonga.
Pourtant, l'héritage du déclin ne fut pas celui d'un simple effondrement. Le long crépuscule de la dynastie fut caractérisé par l'adaptation autant que par la perte. Les rituels, monuments et généalogies des Tui Tonga continuèrent de façonner l'identité tongienne, même si le rôle politique de la famille s'est estompé. Les traditions locales et les histoires orales préservèrent les souvenirs de l'ancien pouvoir de la cour, et les langi monumentaux restèrent des symboles durables de la grandeur ancestrale. La fin de la dynastie fut à la fois une fin et un début, alors que les Tonga entraient dans une nouvelle ère sous le règne des Tui Kanokupolu.
Alors que les derniers échos de l'ancienne cour s'estompaient de Muʻa, la question demeurait : qu'adviendrait-il de l'héritage de la Maison des Tui Tonga dans le monde moderne ?