Le début du XVIIe siècle vit la Maison de Vasa à l'apogée de son pouvoir, présidant un royaume devenu une force majeure dans les affaires européennes. Sous le règne de Gustave Adolphe, le monarque le plus célébré de la dynastie, la Suède fut transformée d'un royaume périphérique en un empire continental. Les récits contemporains, tels que les écrits du chancelier Axel Oxenstierna, décrivent une cour qui rivalisait avec celles de Paris et de Vienne par sa magnificence et son ambition. Les observateurs notèrent la prolifération de tapisseries brodées d'or, de verres vénitiens importés et d'argenterie allemande, le mécénat architectural et artistique des Vasa signalant une volonté délibérée d'être reconnus parmi les grandes puissances européennes.
Gustave Adolphe, montant sur le trône en 1611, hérita d'un royaume à la fois renforcé et accablé par les héritages de ses prédécesseurs. Les réformes du roi furent radicales : la création d'une armée moderne et professionnelle, financée par un système fiscal restructuré, conféra à la Suède des capacités militaires bien au-delà de la taille de sa population. Les registres de recrutement et les inventaires d'armurerie de l'époque révèlent l'ampleur de cette transformation — des régiments équipés de mousquets et d'uniformes standardisés, une structure de commandement centralisée et l'introduction de l'artillerie mobile, des innovations qui feraient des forces suédoises la terreur de la Guerre de Trente Ans. Les ordonnances militaires de l'époque documentent la formation et la discipline rigoureuses inculquées aux troupes, tandis que les journaux de campagne et les rapports étrangers louent la capacité de l'armée suédoise à manœuvrer et à concentrer le feu d'une manière qui stupéfiait souvent les commandants rivaux.
La cour royale de Stockholm devint un centre de vie intellectuelle et artistique. La grandeur architecturale de la période est incarnée par la construction du Riddarhuset (Maison de la Noblesse) et l'expansion du Palais de Stockholm, dont les intérieurs somptueux, les plafonds dorés et le marbre italien importé subsistent comme des symboles durables de la richesse des Vasa. Les visiteurs remarquèrent les parquets complexes, l'affichage des bannières héraldiques et les galeries de portraits soigneusement agencées dépeignant la lignée de la dynastie. Les cérémonies de la cour, méticuleusement documentées dans les journaux des envoyés étrangers, étaient marquées par un protocole rigide, des banquets élaborés et des démonstrations de largesses royales. Les invités étaient accueillis par des processions de gardes en livrée, tandis que les tables gémissaient sous le poids du poisson de la Baltique, des vins allemands et des confiseries des Antilles, le tout servi sur des plats d'argent portant la gerbe des Vasa.
L'influence de la dynastie s'étendit à travers un réseau d'alliances matrimoniales et de territoires vassaux. Le mariage de Gustave Adolphe avec Marie-Éléonore de Brandebourg cimenta les liens avec les États protestants allemands, tandis que la revendication des Vasa au trône polonais, avancée par Sigismond III, impliqua la famille dans un réseau de politique continentale. Les peintures et les portraits officiels de l'époque dépeignent les Vasa parés des dernières modes européennes, leur image soigneusement élaborée pour projeter à la fois majesté et légitimité. Les registres de cour indiquent que des envoyés et des artistes furent dépêchés à travers l'Europe pour s'assurer les derniers styles et établir des liens diplomatiques, tandis que les inventaires de la garde-robe royale révèlent un éventail toujours changeant de soies, de velours et de dentelles espagnoles.
Pourtant, sous la surface, les germes de la discorde n'étaient jamais loin. La cour des Vasa était un lieu de rivalité et de suspicion. Des preuves issues des procès-verbaux de conseil et des pamphlets contemporains signalent des disputes continues entre réformateurs et traditionalistes, ainsi que des tensions persistantes entre les branches suédoise et polonaise de la famille. Les nobles qui avaient prospéré sous l'ancien système, plus décentralisé, résistèrent souvent aux politiques centralisatrices du roi, comme en témoignent une série de pétitions et de remontrances conservées dans les archives du Riksdag. La question de la succession, toujours délicate, devint aiguë lorsque Gustave Adolphe partit pour les champs de bataille d'Allemagne, laissant sa jeune fille Christine comme héritière. Des rapports de l'époque indiquent que les courtisans se disputaient l'influence sur le conseil de régence, tandis que les observateurs étrangers notaient un courant d'anxiété concernant la stabilité future du royaume.
L'impact des ambitions de la dynastie se fit sentir dans tout le royaume. L'expansion du règne suédois en Allemagne du Nord, en Livonie et en Ingrie apporta de nouveaux revenus et du prestige, mais exerça également une immense pression sur les ressources du royaume. Les registres fiscaux et les pétitions paysannes de l'époque révèlent les fardeaux imposés par la guerre et le mécontentement croissant de la population rurale. Les chroniques de la campagne décrivent la réquisition de céréales, le cantonnement des soldats et la migration des villageois cherchant refuge contre les exigences de l'État. Les registres des guildes urbaines, quant à eux, documentent l'afflux d'artisans et de marchands étrangers, attirés par la promesse du mécénat royal mais souvent mal vus par les intérêts locaux.
Pourtant, pendant un temps, les réalisations des Vasa semblèrent l'emporter sur les coûts. Les victoires du roi à Breitenfeld et à Lützen, célébrées dans les ballades contemporaines et les sermons d'église, assurèrent la place de la Suède parmi les grandes puissances d'Europe. Des médailles commémoratives et des tapisseries de l'époque dépeignent le roi dans une splendeur martiale, et les registres paroissiaux enregistrent des jours de grâce proclamés dans tout le royaume. Le sentiment de fierté nationale favorisé par ces succès fut renforcé par la promotion délibérée du suédois comme langue d'administration et d'apprentissage, une politique attestée par les décrets royaux et la publication de documents d'État.
La cour de la reine Christine, qui succéda à son père en 1632, devint un lieu de rassemblement renommé pour les philosophes, les scientifiques et les artistes. Son mécénat de figures telles que René Descartes et les cérémonies somptueuses de sa cour sont documentés dans des lettres et des mémoires de tout le continent. Le mode de vie non conventionnel de la reine et son refus de se marier, cependant, perturbèrent l'ordre établi et semèrent des doutes sur l'avenir de la dynastie. Les registres ecclésiastiques et les dépêches d'ambassadeurs de l'époque révèlent des préoccupations concernant les sympathies religieuses de la reine et son entourage de plus en plus cosmopolite, qui comprenait des catholiques et des libres penseurs aux côtés de luthériens convaincus.
Alors que la dynastie se prélassait dans la gloire de son âge d'or, les qualités mêmes qui avaient propulsé les Vasa vers la grandeur — ambition, innovation et penchant à défier les conventions — commencèrent à éroder les fondations de leur règne. La splendeur de la cour ne pouvait masquer les défis croissants au pays et à l'étranger. La transition de la cour scintillante de Christine à l'incertitude de la succession s'avérerait un tournant, alors que les fortunes de la dynastie commençaient à décliner, et que le spectre du déclin planait toujours plus grand. La correspondance subsistante entre la noblesse et les conseillers révèle une inquiétude croissante quant à la durabilité de l'héritage des Vasa, alors que les exigences de l'empire, la division religieuse et les disputes dynastiques convergeaient pour menacer la stabilité si laborieusement atteinte pendant l'apogée de la dynastie.