Les XVIIIe et XIXe siècles inaugurèrent une période de défis croissants et de déclin éventuel pour la Maison de Wettin. La grandeur même qui avait caractérisé l'apogée de la dynastie devint désormais une source de vulnérabilité, car les coûts d'entretien de cours somptueuses, de cérémonies élaborées et d'armées permanentes mirent à rude épreuve les ressources de la Saxe et de ses territoires associés. Les inventaires de l'époque détaillent l'ampleur des dépenses de la cour : salles dorées éclairées par d'innombrables lustres, processions dans les rues méticuleusement planifiées de Dresde, et le maintien d'un mécénat artistique qui avait autrefois défini l'héritage des Wettin. Ces symboles visibles de pouvoir – des palais tels que le Zwinger et Pillnitz – contrastaient fortement avec les pressions fiscales croissantes enregistrées dans les registres du trésor et la correspondance gouvernementale.
Le règne d'Auguste III, à la fois Électeur de Saxe et Roi de Pologne, illustre les contradictions de l'époque. Entourée de luxe et imprégnée de rituel, la cour des Wettin devint synonyme d'opulence, mais la paralysie administrative et l'endettement croissant caractérisèrent de plus en plus le régime. Les archives historiques révèlent que l'accent mis par la cour sur la splendeur cérémonielle se fit au détriment d'une gouvernance efficace. Les rapports des diplomates et les mémorandums internes décrivent une bureaucratie engluée par le clientélisme, l'inefficacité et les factions rivales, tandis que les déficits croissants du trésor – soigneusement comptabilisés dans les comptes annuels – signalaient des faiblesses structurelles plus profondes. L'attente continue de privilèges de l'aristocratie, associée aux charges financières du soutien des ambitions saxonnes et polonaises, créa un modèle de gouvernement insoutenable.
Les menaces extérieures se multiplièrent à mesure que le siècle avançait. La Guerre de Sept Ans (1756-1763) apporta la dévastation à la Saxe, les armées prussiennes occupant Dresde et forçant la cour des Wettin à l'exil à la forteresse de Königstein. Les récits contemporains décrivent la destruction systématique des palais, le pillage des célèbres collections d'art assemblées par des générations de mécènes Wettin, et la souffrance généralisée de la population civile. Des lettres et des journaux intimes de l'époque racontent comment la ville royale autrefois scintillante fut laissée cicatrisée par les bombardements et le pillage. La perte de prestige et de ressources pendant ce conflit marqua un tournant critique. Les archives indiquent qu'après la guerre, l'autonomie de la Saxe fut fortement réduite, les Wettin devenant de plus en plus dépendants de la bienveillance des puissances rivales. La capacité de la dynastie à suivre son propre cours fut diminuée, la Saxe devenant un pion dans les luttes de pouvoir entre la Prusse, l'Autriche et la Russie.
L'ère napoléonienne déstabilisa davantage les possessions des Wettin. En 1806, Frédéric Auguste Ier fut élevé du rang d'Électeur à celui de Roi de Saxe par Napoléon, une transformation célébrée lors de festivals de cour et commémorée dans des proclamations officielles. Les preuves issues des traités et des dépêches diplomatiques montrent comment ce nouveau statut royal eut un prix élevé : l'alliance de la Saxe avec la France entraîna la dynastie dans les ambitions napoléoniennes. Lorsque la fortune de Napoléon déclina, la Saxe en subit les conséquences. Après la défaite de Leipzig en 1813, les armées de la coalition occupèrent la Saxe, et le Congrès de Vienne imposa de sévères sanctions. Les protocoles officiels et les cartes territoriales documentent la cession de près de la moitié de la Saxe des Wettin à la Prusse, un coup structurel qui réduisit de façon permanente le domaine et l'influence de la dynastie.
La cohésion interne de la famille commença également à s'effilocher à la suite de ces pertes. Les litiges de succession, déjà une caractéristique récurrente de l'histoire des Wettin, devinrent plus prononcés à mesure que diverses branches de la famille manœuvraient pour maintenir ou recouvrer une influence perdue. Les documents de cour du XIXe siècle révèlent d'âpres disputes sur l'héritage, l'attribution des titres et la division de ce qui restait des domaines familiaux. La correspondance entre les prétendants rivaux, ainsi que les archives des contestations juridiques, mettent en lumière les tensions qui couvaient sous la surface des cérémonies publiques. La montée du constitutionnalisme et la propagation des mouvements nationalistes érodèrent davantage l'autorité traditionnelle des Wettin, alors que de nouvelles idéologies politiques prenaient racine parmi les classes éduquées et les élites urbaines.
La branche Albertine, qui conserva la royauté de Saxe, lutta pour s'adapter au paysage politique en rapide évolution. Les révolutions de 1848, qui balayèrent les États allemands, apportèrent des demandes de réforme et la fin du régime absolutiste. Les journaux, les pamphlets et les rapports de police de l'époque enregistrent l'éruption de manifestations de masse, de vifs débats et de violences occasionnelles à Dresde et dans d'autres villes saxonnes. Le roi Frédéric Auguste II survécut de justesse à la crise immédiate, mais la légitimité de la monarchie fut irrémédiablement endommagée. Les archives parlementaires et les commentaires contemporains révèlent comment les concessions réticentes des Wettin au constitutionnalisme ne parvinrent pas à satisfaire les aspirations d'une société de plus en plus façonnée par les idées libérales et nationalistes.
La fin du XIXe siècle vit les Wettin tenter de se réinventer en monarques constitutionnels, un processus marqué par un déclin à la fois symbolique et matériel. La cour de Dresde, autrefois l'envie de l'Europe, devint l'ombre d'elle-même. Les inventaires et les registres de ventes aux enchères de l'époque montrent la vente fragmentée des trésors familiaux – peintures, bijoux et argenterie – tandis que les relevés architecturaux documentent la négligence et la décrépitude de palais autrefois grandioses. Les tentatives de la dynastie de maintenir sa pertinence par des mariages avec d'autres maisons royales – telles que les unions avec la famille royale britannique – sont enregistrées dans les registres généalogiques, mais de telles alliances ne purent arrêter le déclin inexorable. La résonance symbolique de l'autorité des Wettin s'estompa, alors que les attributs de la royauté devenaient de plus en plus anachroniques dans une société en marche vers la modernité.
Le coup de grâce survint au lendemain de la Première Guerre mondiale. La Révolution allemande de 1918 balaya les monarchies d'Europe centrale, et le roi Frédéric Auguste III de Saxe fut contraint d'abdiquer. Les proclamations officielles, les archives gouvernementales et les reportages de journaux de l'époque décrivent la fin d'un règne séculaire en termes sombres. Les anciens symboles de l'autorité des Wettin – couronnes, insignes et titres héréditaires – furent relégués à l'histoire, alors que le nouvel ordre républicain s'installait. Les vestiges physiques de l'ancien pouvoir de la dynastie – palais, chapelles et insignes cérémoniels – devinrent des pièces de musée ou tombèrent davantage en ruine, leur signification transformée par les vents du changement.
Pourtant, même si le pouvoir politique de la dynastie s'évaporait, l'héritage de son règne séculaire restait visible dans l'architecture, l'art et les institutions culturelles de Saxe et au-delà. Les archives, bibliothèques et galeries de Dresde et d'autres villes saxonnes continuaient de témoigner du mécénat et de l'ambition de la dynastie. L'histoire des Wettin, des comtes médiévaux aux monarques dépossédés, n'était pas seulement celle du déclin, mais celle de la transformation – une famille contrainte d'affronter les réalités d'un monde fondamentalement changé. Alors que la poussière de la révolution retombait et qu'un nouvel ordre social émergeait, la question de ce qui subsisterait de l'héritage des Wettin prenait une grande ampleur, préparant le terrain pour un nouveau chapitre de leur longue et complexe histoire.