Les XVe et XVIe siècles marquèrent l'âge d'or des Wittelsbach — une période où leur richesse, leur pouvoir et leur influence culturelle atteignirent des sommets sans précédent. Les cours de Munich et de Heidelberg devinrent réputées pour leur splendeur, attirant artistes, savants et diplomates de toute l'Europe. Les inventaires et récits de voyage de cette époque qui nous sont parvenus décrivent des banquets somptueux, des processions scintillantes et l'exposition de tapisseries et de bijoux inestimables, soulignant tous le statut de la famille parmi l'élite du continent. Des ambassadeurs d'Italie, de France et des terres des Habsbourg notèrent l'éblouissant éventail de vaisselle d'or et d'argent, la broderie complexe des vêtements de cérémonie et l'étiquette élaborée qui imprégnait chaque aspect de la vie de cour. Des chroniqueurs tels que Johannes Aventinus rapportèrent comment l'air lui-même semblait parfumé de richesse et de savoir, tandis que musique, poésie et débats animaient les salles résonnantes.
Au cœur de cet épanouissement se tenaient des souverains tels qu'Albert V de Bavière et Frédéric V, Électeur Palatin. La cour d'Albert V à Munich, documentée dans les écrits des chroniqueurs et visiteurs contemporains, était un centre de l'humanisme de la Renaissance. Il fonda la Bibliothèque d'État de Bavière en 1558, amassant l'une des plus grandes collections de manuscrits et de livres imprimés au nord des Alpes. Les catalogues subsistants révèlent des acquisitions de codex enluminés et d'œuvres d'Érasme, Pétrarque et d'autres luminaires. La construction de la Residenz, un vaste complexe palatial avec des salles ornées, de grands escaliers et une chapelle de cour élaborée, offrit une scène architecturale appropriée aux ambitions de la dynastie. L'Antiquarium, une vaste salle Renaissance achevée en 1571, témoigne encore aujourd'hui de la grandeur culturelle de cette époque. Des bustes en marbre d'empereurs romains, collectionnés par les Wittelsbach ou offerts par des dignitaires en visite, tapissaient les murs, reflétant l'aspiration de la dynastie à la dignité impériale.
Les tensions religieuses, cependant, couvaient sous la surface. La Réforme protestante brisa l'unité du Saint-Empire romain germanique, et les Wittelsbach, catholiques fervents, devinrent les principaux défenseurs de la Contre-Réforme. Maximilien Ier de Bavière, figure d'une volonté formidable et d'une acuité politique, dirigea la Ligue catholique contre les princes protestants. La correspondance contemporaine et les rapports diplomatiques révèlent le réseau complexe d'alliances et d'inimitiés qui définirent la Guerre de Trente Ans, un conflit qui allait dévaster une grande partie de l'Europe centrale. Les chroniques jésuites de Munich et d'Ingolstadt rapportent comment des processions du Saint-Sacrement et des jours de fête élaborés étaient organisés comme des affirmations publiques de l'orthodoxie catholique, même si des pamphlets protestants dénonçaient le règne des Wittelsbach comme répressif. Le soutien de la famille aux Jésuites, attesté par d'importantes donations à des activités éducatives et missionnaires, renforça encore leur rôle de défenseurs de l'ancienne foi.
Le cérémonial de cour de cette période était marqué par un sens accru du prestige dynastique. Les protocoles subsistants détaillent des investitures élaborées, des tournois chevaleresques et des festivals religieux, tous conçus pour renforcer la légitimité de la famille. Les inventaires de l'armurerie de Munich énumèrent des armures dorées, des bannières brodées et des épées montées en argent produites pour ces occasions. Les Wittelsbach commandèrent des portraits à des maîtres tels que Hans Holbein et Pierre Paul Rubens, projetant une image d'autorité cultivée à leurs sujets et rivaux. Les historiens de l'art ont retracé des peintures subsistantes à des commandes spécifiques, notant le symbolisme attentif : l'inclusion de l'Ordre de la Toison d'Or, ou la représentation d'intérieurs palatiaux qui faisaient subtilement allusion aux racines anciennes et aux connexions européennes de la dynastie.
Pourtant, la magnificence même de la cour des Wittelsbach masquait des tensions internes croissantes. La division entre les branches bavaroise et palatine, formalisée des générations plus tôt, persista comme source de rivalité et d'intrigue. Des disputes de succession éclataient périodiquement, avec des prétendants rivaux cherchant l'intervention impériale ou le soutien étranger. Les journaux de cour et les mémorandums diplomatiques de Vienne et de Prague détaillent les négociations tendues qui accompagnaient chaque changement de direction, ainsi que les manœuvres subtiles pour obtenir des mariages avantageux ou des offices impériaux. Le cas de Frédéric V, qui devint brièvement roi de Bohême au début de la Guerre de Trente Ans, illustre les risques d'une ambition démesurée. Sa défaite à la bataille de la Montagne Blanche en 1620, relatée dans des sources protestantes et catholiques, marqua un renversement dramatique de fortune pour la lignée palatine. Les conséquences, décrites dans des lettres contemporaines, inclurent la confiscation des terres, l'exil des courtisans et la stigmatisation durable du « Roi d'Hiver ».
Néanmoins, les Wittelsbach bavarois sortirent des troubles du XVIIe siècle avec leur pouvoir largement intact. La Paix de Westphalie en 1648 confirma leur statut de princes éminents de l'Empire, leur accordant le contrôle de territoires disputés et cimentant leur dignité électorale. Les descendants de Maximilien continueraient à façonner la vie politique et culturelle du sud de l'Allemagne. L'héritage architectural de cette période perdure dans les églises baroques, les résidences palatiales et les paysages urbains ornés qui définissent encore Munich et ses environs. Les comptes de construction et les registres municipaux subsistants témoignent des vastes ressources consacrées à la construction et à l'embellissement, tandis que les registres paroissiaux indiquent le rôle des Wittelsbach en tant que mécènes de confréries religieuses et de fondations caritatives.
Les archives de la cour de la fin du XVIIe siècle documentent un environnement de fermentation intellectuelle autant que d'intrigues politiques. Les Wittelsbach patronnèrent des collèges jésuites, soutinrent la recherche scientifique et les arts à une échelle rivalisant avec n'importe quelle autre en Europe. Les listes de musiciens de cour, de mathématiciens et d'astronomes révèlent un échange d'idées animé, avec des experts étrangers fréquemment invités à Munich et Heidelberg. Des traités d'architecture et des compositions musicales dédiés aux mécènes Wittelsbach circulèrent largement, renforçant l'image de la dynastie comme arbitres du goût et du savoir. Pourtant, les germes du déclin étaient déjà présents : fragmentation dynastique, dettes croissantes dues aux campagnes militaires et la menace toujours présente d'intervention étrangère. Les livres de comptes détaillent le coût de l'entretien de vastes armées et la tension des guerres répétées, tandis que les litiges juridiques sur la succession se multipliaient à mesure que les branches de la famille cherchaient à assurer leurs propres intérêts.
À l'aube du XVIIIe siècle, la Maison de Wittelsbach se tenait au sommet de son influence. Mais le monde changeait. De nouvelles puissances émergeaient, les vieilles certitudes s'érodaient, et la dynastie allait bientôt faire face à des défis que sa seule splendeur ne pourrait surmonter. L'âge d'or, malgré tout son éclat, ne durerait pas sans être contesté.