La grandeur et la stabilité de l'apogée de la dynastie Joseon ne purent protéger la Maison de Yi des pressions croissantes qui commencèrent à éroder ses fondations à la fin du XVIe siècle. La guerre d'Imjin, déclenchée par les invasions de Toyotomi Hideyoshi de 1592 à 1598, apporta une dévastation d'une ampleur sans précédent. Les chroniques contemporaines décrivent des villes réduites en cendres et la cour royale contrainte d'abandonner Hanyang, fuyant vers le nord à travers un paysage jonché des ruines de villages brûlés et de sanctuaires confucéens profanés. Les archives subsistantes décrivent la famille royale cherchant refuge dans des palais construits à la hâte — des structures de bois et de boue, un contraste frappant avec la pierre et les boiseries peintes de Gyeongbokgung — tandis que la résistance de guérilla et les renforts Ming luttaient pour inverser le cours contre les envahisseurs. Les conséquences de la guerre laissèrent les rizières piétinées, les systèmes d'irrigation brisés et la terre marquée à la fois physiquement et psychologiquement. Le trésor public, autrefois rempli de tributs et de taxes, fut épuisé au point que même les cérémonies de routine pouvaient à peine être financées, et l'autorité de la monarchie fut gravement ébranlée.
Le traumatisme de l'invasion étrangère fut aggravé par une succession de souverains faibles et indécis. Les annales de la cour et les mémoires au trône révèlent un gouvernement de plus en plus paralysé par le factionnalisme. La bureaucratie centrale de Hanyang devint un champ de bataille pour des factions rivales — Noron, Soron, et plus tard, les partis de l'Ancienne Doctrine et de la Nouvelle Doctrine — dont les machinations immobilisaient fréquemment la machine de l'État. Les archives subsistantes de la période relatent un cycle incessant de purges, d'exils et d'assassinats politiques, alors que les rois successifs luttaient, souvent sans succès, pour affirmer leur contrôle sur une aristocratie fracturée et de plus en plus indépendante. Les bureaux du Conseil d'État, autrefois le centre névralgique du gouvernement, devinrent synonymes d'intrigue, les ministres cherchant à assurer leur influence par des alliances stratégiques et la manipulation des édits royaux. Les historiens notent que l'instabilité constante au sommet se répercutait à travers toutes les strates de la société, entravant les réformes et sapant la cohérence du droit et de l'administration.
Le déclin économique suivit inexorablement la guerre et l'instabilité politique. La production agricole fléchit alors que les réseaux d'irrigation étaient négligés et les champs restaient incultes, entraînant des famines fréquentes et parfois prolongées. Les registres villageois et fiscaux des XVIIe et XVIIIe siècles documentent la prévalence croissante des soulèvements paysans — certains spontanés, d'autres coordonnés — dans des provinces telles que Jeolla et Gyeongsang. La hiérarchie sociale rigide, autrefois source de stabilité, engendra désormais du ressentiment, alors que l'élite yangban devenait de plus en plus isolée et que les paysans supportaient le fardeau croissant des impôts et du travail forcé. Les récits contemporains décrivent la propagation de la corruption parmi les magistrats locaux, qui exploitaient souvent leurs positions à des fins personnelles, érodant davantage l'autorité royale dans les campagnes et affaiblissant les liens entre le centre et la périphérie.
Alors que la dynastie entrait dans ses derniers siècles, de nouveaux schémas de pouvoir émergèrent au sein de la famille royale elle-même. Les XVIIIe et XIXe siècles virent l'ascension de puissants clans d'alliés royaux, notamment les Andong Kim et les Pungyang Jo, qui manipulèrent la succession et dominèrent la politique de la cour. Les généalogies royales et les annales de la cour indiquent que ces familles exercèrent leur influence par des mariages stratégiques, accumulant richesses et offices au détriment de l'indépendance de la monarchie. Les conséquences ne furent pas seulement politiques mais profondément personnelles : des meurtres familiaux, documentés dans les Annales, et le destin tragique du Prince héritier Sado — confiné et exécuté sur ordre de son propre père, le Roi Yeongjo — soulignèrent comment la méfiance et la paranoïa dynastiques pouvaient dégénérer en tragédie. L'épisode infâme de la mort de Sado, enregistré dans de multiples mémoires et documents de la cour, choqua la nation et a fait l'objet d'un débat historique durable, emblématique d'une dynastie de plus en plus consumée par la suspicion interne.
Les menaces extérieures persistèrent et se multiplièrent. L'empiétement des puissances occidentales au XIXe siècle, parallèlement à l'essor de l'empire Qing voisin, soumit la dynastie à une pression sans précédent. La correspondance officielle et les registres de traités montrent comment l'ouverture forcée des ports — initialement à Ganghwa en 1876 sous la pression japonaise — marqua le début de l'engagement réticent de la Corée avec le monde extérieur. L'arrivée d'envoyés étrangers, l'introduction de nouvelles technologies et la prolifération des missionnaires chrétiens remirent tous en question les normes établies. Les réponses de la cour, telles que documentées dans les archives diplomatiques, oscillèrent entre une adaptation prudente et un conservatisme défensif, reflétant de profondes anxiétés concernant la souveraineté et l'intégrité culturelle.
La culture matérielle et l'architecture de cette époque témoignent silencieusement de ces changements. Gyeongbokgung, autrefois la fierté de la Maison de Yi, fut maintes fois endommagé, abandonné et reconstruit, chaque restauration étant marquée par des ressources et des ambitions diminuées. Les journaux de construction et les comptes de dépenses subsistants détaillent comment des matériaux moins chers remplacèrent l'artisanat traditionnel, l'échelle et l'ornementation du palais diminuant à chaque itération. La vie cérémonielle de la cour, autrefois resplendissante de processions en robes de soie, de vases de bronze et d'écrans finement peints, devint de plus en plus superficielle. Les chroniqueurs notèrent le moral déclinant et les ressources réduites de la maison royale, et décrivirent comment les rituels qui avaient autrefois affirmé la légitimité royale semblaient désormais creux, assistés par moins de fonctionnaires en parures fanées.
Les dernières décennies de Joseon furent le théâtre d'une tentative de réforme désespérée, souvent confuse. Les efforts du roi Gojong pour moderniser l'armée, l'administration et l'économie rencontrèrent un succès limité, entravés par des intérêts établis, les intrigues de cour et une ingérence étrangère persistante. Les preuves issues des décrets de réforme et des archives diplomatiques montrent comment les efforts pour établir de nouvelles écoles, introduire des armements de style occidental et moderniser le système fiscal furent à plusieurs reprises contrecarrés ou sapés. L'assassinat de l'impératrice Myeongseong par des agents japonais en 1895, méticuleusement enregistré dans des sources coréennes et étrangères, symbolisa la vulnérabilité de la dynastie et la perte de souveraineté. Son meurtre, perpétré dans l'enceinte du palais, est décrit dans les rapports officiels et les journaux contemporains comme un acte calculé qui brisa toute illusion restante d'inviolabilité royale.
En 1910, l'annexion de la Corée par le Japon marqua la fin formelle du règne de la Maison de Yi. Le dernier monarque, l'Empereur Sunjong, signa la perte d'indépendance du royaume sous la contrainte, comme documenté dans le Traité d'Annexion et corroboré par des observateurs étrangers. La dynastie, autrefois l'axe de l'identité coréenne, était désormais une relique d'une ère révolue. L'effondrement ne fut pas le résultat d'une catastrophe unique, mais plutôt l'effet cumulatif de la guerre, du factionnalisme, du déclin économique et de l'avancée implacable des puissances étrangères. Alors que les insignes impériaux étaient rangés, les palais royaux se turent, et les vestiges dispersés de la cour se retirèrent dans l'obscurité, l'héritage de la Maison de Yi semblait au bord de l'oubli — son destin, comme l'observèrent les chroniqueurs, désormais confié au jugement de l'histoire.