Declino

Le conseguenze della battaglia di Panipat del 1761 gettarono una lunga ombra sul destino della dinastia Bhonsle e della più ampia confederazione Maratha. Le cronache contemporanee e gli storici successivi raccontano l'entità catastrofica della sconfitta: migliaia di soldati e nobili Maratha perirono sulle pianure insanguinate e l'aura di invincibilità che aveva accompagnato l'espansione dei Maratha nell'India settentrionale fu irrimediabilmente distrutta. I nobili e i comandanti regionali sopravvissuti tornarono nel cuore del Deccan, solo per trovare una confederazione lacerata dal sospetto reciproco, dalle risorse indebolite e da una Compagnia britannica delle Indie orientali sempre più assertiva che premeva da ovest e da est.
La casata dei Bhonsle, che un tempo era stata il pilastro centrale del potere maratha, divenne sempre più frammentata dopo Panipat. I documenti storici descrivono in dettaglio come la dinastia si frammentò in tre corti principali: Satara, Kolhapur e Nagpur. Ogni ramo iniziò a tracciare la propria rotta, spesso in contrasto con gli altri, e ciascuno fu afflitto da tensioni interne. I documenti di corte di Kolhapur, ad esempio, descrivono una serie di aspre dispute sull'eredità e la legittimità. I rivali, a volte provenienti da rami collaterali, si contendevano la supremazia, ricorrendo a intrighi e, in casi estremi, ad assassinii, metodi che i cronisti dell'epoca annotarono con tono di stanca rassegnazione. I Chhatrapati di Satara, nel frattempo, si trovarono ridotti da sovrani a poco più che figure cerimoniali. L'autorità amministrativa e il comando militare erano passati in gran parte nelle mani dei Peshwa, che a loro volta erano sempre più coinvolti negli interessi e nelle macchinazioni britanniche.
La cultura materiale e le testimonianze architettoniche di questo periodo dipingono un quadro vivido del declino. I grandiosi palazzi di Satara e Kolhapur, i cui cortili decorati e sale di udienza un tempo brulicavano di processioni, ricevimenti diplomatici e rituali elaborati, entrarono in un periodo di evidente abbandono. I visitatori e i topografi coloniali tra la fine del XVIII e l'inizio del XIX secolo descrissero facciate fatiscenti, giardini ricoperti dalla vegetazione e tesori svuotati dalla guerra e dal malgoverno. I complessi templari e le scuole, un tempo meticolosamente mantenuti e orgoglio del mecenatismo dei Bhonsle, languirono quando le loro dotazioni furono dirottate per far fronte ai crescenti debiti della dinastia. Da allora, le indagini archeologiche hanno rilevato l'invasione della giungla nei terreni del palazzo e la perdita di caratteristiche architettoniche fondamentali a causa dei saccheggi e del degrado.
I resoconti storici indicano che, di fronte al calo delle entrate e alla minaccia sempre presente dell'invasione britannica, i sovrani Bhonsle furono costretti ad adottare misure sempre più disperate. I documenti ufficiali e la corrispondenza attestano l'ipoteca delle terre reali, la vendita dei diritti ereditari e l'imposizione di nuove tasse su sudditi già gravati. I tradizionali sostenitori maratha - capi tribù, banchieri e clan di guerrieri - furono allontanati da queste misure fiscali, erodendo ulteriormente la base di sostegno della dinastia. Da parte loro, gli inglesi si dimostrarono abili nello sfruttare queste fratture, offrendo prestiti e alleanze militari a condizioni che servivano invariabilmente gli interessi della Compagnia.
Le minacce esterne al potere dei Bhonsle, già in aumento prima di Panipat, raggiunsero nuovi livelli di intensità nei decenni successivi. I documenti britannici e la corrispondenza maratha dell'epoca documentano una serie di scontri noti collettivamente come guerre anglo-maratha. Questi conflitti, che si svolsero in una serie di campagne e trattati, opposero i principi Bhonsle e i loro alleati a un avversario britannico le cui risorse tecnologiche, eserciti disciplinati e astuzia diplomatica si rivelarono sempre più decisive. Il trattato di Salbai del 1782, che portò una tregua temporanea, fu seguito da ulteriori ostilità e dalla cessione di territori, che segnarono un ulteriore arretramento dal culmine del potere maratha.
Il ramo di Nagpur della famiglia Bhonsle, sotto Raghoji II Bhonsle, divenne particolarmente emblematico delle lotte della dinastia. Le fonti storiche descrivono ripetute sconfitte militari per mano degli inglesi, nonché passi falsi diplomatici che lasciarono lo stato di Nagpur isolato e vulnerabile. All'inizio del XIX secolo, i Bhonsle di Nagpur furono costretti alla vassallaggio, la loro autonomia limitata da trattati che collocavano residenti britannici a corte e cedevano distretti strategici al controllo della Compagnia.
All'interno dei palazzi stessi, le conseguenze del declino si fecero sentire in forme sempre più acute. Le cronache e i rapporti amministrativi della fine del XVIII e dell'inizio del XIX secolo descrivono un clima di sospetto e instabilità. Fratricidi, colpi di palazzo ed episodi di instabilità mentale tra gli eredi reali sono temi ricorrenti sia nei resoconti marathi che in quelli britannici. L'omicidio di Amrutrao Bhonsle, un episodio cupo riportato da diverse fonti contemporanee, fu solo uno dei tanti incidenti di questo tipo. Le esecuzioni dei sospetti cospiratori, le purghe delle fazioni rivali e l'esilio dei principi ribelli rivelano una casata afflitta dalla paranoia e perseguitata dallo spettro della propria disintegrazione.
Le conseguenze strutturali di questi fallimenti furono profonde e durature. Laddove un tempo la dinastia Bhonsle aveva presieduto un impero tentacolare e vagamente unificato che si estendeva su gran parte del subcontinente, all'inizio del XIX secolo i suoi domini si erano ridotti a una manciata di territori contesi. Gli inglesi, abili nell'arte del governo indiretto e della frammentazione politica, insediarono sistematicamente governanti fantoccio nelle corti maratha o abolirono del tutto l'autorità locale, integrando le ex terre dei Bhonsle nel quadro in espansione dell'amministrazione coloniale. L'abolizione del Peshwa nel 1818, in seguito alla sconfitta delle forze maratha nella terza guerra anglo-maratha, segnò la fine effettiva della sovranità indigena nel Maharashtra.
Nel 1818, l'ultimo Chhatrapati di Satara, Pratapsingh Bhonsle, era diventato un pensionato dello Stato britannico, una vestigia cerimoniale di una casata un tempo potente. I palazzi di Satara e Kolhapur, spogliati dei loro tesori e privati del loro scopo politico, rimanevano come reliquie malinconiche di un ordine scomparso. I visitatori contemporanei e gli osservatori successivi notarono il senso di grandezza sbiadita, di sale in cui rimanevano solo echi di potere perduto e tradimenti ricordati.
Eppure, anche nella sconfitta, l'eredità dei Bhonsle continuava a persistere. Il ricordo delle loro conquiste e le rovine delle loro istituzioni continuavano a plasmare l'identità regionale. Le cronache locali, le tradizioni orali e le stesse pietre dei palazzi abbandonati testimoniavano una dinastia che, per un certo periodo, aveva osato rifondare il subcontinente e il cui declino, così come la sua ascesa, sarebbe stato preso in considerazione dalle generazioni future.