Origini

Nei decenni finali del Medioevo, mentre l'Italia rimaneva un mosaico di città-stato fieramente indipendenti e ambizioni nobiliari, il nome Della Rovere era poco conosciuto al di fuori delle aspre colline e dei vivaci porti della Liguria. Le prime radici della famiglia sono attestate nella modesta città di Savona, una comunità arroccata tra il Mar Ligure e le pendici degli Appennini. I registri parrocchiali e civici dell'inizio del XV secolo riportano i Della Rovere come artigiani - impegnati nel commercio della lana, nella lavorazione del legno e nell'amministrazione locale - uomini di una certa agiatezza e rispettabilità, ma senza la discendenza illustre o la ricchezza terriera che caratterizzavano la nobiltà italiana consolidata. Le loro case, costruite in pietra grezza con modesti ornamenti decorativi, riflettevano le aspirazioni e i limiti dei notabili di provincia; lo stemma di famiglia, con la quercia (rovere), appariva in umile rilievo sugli architravi e sui sigilli di cera.
Il XV secolo, tuttavia, avrebbe trasformato le sorti dei Della Rovere con straordinaria rapidità, spinto dall'ascesa di una figura le cui capacità trascendevano la sua posizione sociale: Francesco della Rovere. Nato nel 1414 da un cardatore di lana, i primi anni di Francesco furono plasmati dai ritmi economici e dalle tradizioni spirituali della vita ligure. La corrispondenza conservata tra i conventi francescani e le autorità locali rivela che Francesco si distinse fin da giovane sia per l'intelligenza che per la pietà. Entrò nell'ordine francescano, dove i documenti indicano che la sua dedizione allo studio teologico e alla riforma attirò mentori e mecenati. In un'epoca in cui l'avanzamento religioso era una delle poche vie per la mobilità sociale, l'ascesa di Francesco nei ranghi dell'ordine fu rapida e notevole, culminando nella sua elezione a Ministro Generale, una carica attestata negli annali amministrativi dei Francescani Osservanti.
La reputazione di Francesco come riformatore e studioso si estese ben presto oltre i circoli ecclesiastici. I documenti papali e le lettere tra cardinali giunti fino a noi fanno riferimento ai suoi interventi nelle dispute teologiche e ai suoi sforzi per ripristinare la disciplina tra il clero. Nel 1467 la sua carriera raggiunse un nuovo apice quando papa Paolo II lo elevò al cardinalato, una decisione riportata nei registri vaticani e nelle cronache umanistiche dell'epoca. La sua investitura a cardinale portò per la prima volta il nome Della Rovere nella curia romana, segnando l'ingresso della famiglia nel complesso mondo della politica papale, dove le alleanze venivano strette e rotte nei corridoi oscuri del potere.
Il conclave del 1471 rappresenta una svolta non solo per Francesco, ma per l'intera stirpe dei Della Rovere. Nonostante la formidabile opposizione di famiglie romane consolidate come gli Orsini e i Colonna, Francesco fu eletto papa, assumendo il nome di Sisto IV. Gli osservatori contemporanei, tra cui diaristi e cronisti come Stefano Infessura, descrissero la sua incoronazione nella splendida cornice di San Pietro, una cerimonia ricca di paramenti dorati, incenso e elaborate processioni. L'evento simboleggiava sia la continuità con l'antico splendore romano sia l'affermazione di un nuovo ordine all'interno della cristianità. Per i Della Rovere, il cui nome era poco conosciuto nella politica della penisola italiana, questo momento segnò un'improvvisa e drammatica ascesa al centro del potere europeo.
Come pontefice, Sisto IV si impegnò sistematicamente per garantire la fortuna della famiglia. L'esame delle bolle papali, dei registri episcopali e degli elenchi delle nomine di corte rivela una politica deliberata di nepotismo, comune all'epoca, ma attuata con particolare determinazione da Sisto. Promosse nipoti e cugini a cardinali, vescovi e cariche secolari, tessendo una rete di parentele che si estendeva dal Vaticano alle corti di Urbino e Ferrara. Tali strategie non erano senza precedenti, ma sotto Sisto assunsero una nuova intensità e portata. La sua assegnazione di benefici e feudi lucrativi ai parenti Della Rovere è documentata nei registri della Curia e nei contratti notarili, a dimostrazione di uno sforzo consapevole di convertire l'autorità spirituale in potere temporale duraturo.
Le prove materiali dell'ascesa dei Della Rovere sono visibili soprattutto nell'architettura e nell'arte commissionate sotto Sisto IV. La costruzione della Cappella Sistina, iniziata nel 1473, è meticolosamente registrata nei libri contabili papali, che riportano in dettaglio i pagamenti ai capomastri, ai mosaicisti e ai pittori celebri. La cappella, con le sue volte adornate da intricati affreschi e le pareti rivestite di marmo e oro, segnalava non solo l'ambizione della famiglia, ma anche il suo ruolo di arbitro della cultura rinascimentale. Gli inventari degli archivi vaticani elencano le sontuose spese per arazzi, manoscritti miniati e piatti cerimoniali che accompagnarono la nuova importanza dei Della Rovere.
Tuttavia, l'ascesa fulminea della famiglia fu oscurata da tensioni e rivalità persistenti. Le cronache degli Orsini, dei Colonna e di altre famiglie romane consolidate raccontano il loro risentimento e sospetto nei confronti dell'improvvisa ascesa dei Della Rovere. I documenti di corte rivelano ripetuti tentativi di bloccare le nomine e minare la legittimità dei parenti di Sisto, mentre le lettere degli ambasciatori stranieri riportano i cambiamenti nelle alleanze e la reciproca sfiducia che pervadevano la corte papale. Il clima di intrighi sfociò occasionalmente in conflitti aperti, come dimostrano le controversie documentate sui benefici e sulla giurisdizione e gli episodi di violenza di strada tra servitori rivali all'interno della stessa Roma.
Le conseguenze strutturali delle politiche di Sisto IV furono profonde. Inserendo i membri della sua famiglia nei ranghi più alti della Chiesa e dello Stato, egli stabilì una base di potere duratura che sopravvisse al suo pontificato. L'adozione del nepotismo da parte dei Della Rovere, sebbene criticata da alcuni contemporanei e dai riformatori successivi, li trasformò efficacemente da notabili provinciali a contendenti per lo status principesco. Il loro motto - Soli Deo honor et gloria, "A Dio solo l'onore e la gloria" - appariva sempre più spesso su documenti e monumenti, fungendo sia da dichiarazione spirituale che da sottile affermazione del favore divino che sosteneva la loro autorità.
I documenti storici relativi agli ultimi anni del regno di Sisto indicano che i Della Rovere, sebbene ormai al sicuro a Roma, dovevano affrontare la sfida di consolidare i propri guadagni al di fuori della sfera ecclesiastica. La fase successiva della loro ascesa sarebbe stata caratterizzata da ambizioni territoriali, matrimoni strategici e acquisizione di signorie secolari, imprese documentate in atti legali, contratti matrimoniali e corrispondenza diplomatica dell'epoca. Mentre il Rinascimento prendeva slancio in tutta Italia, i Della Rovere erano pronti a tradurre il favore papale in un potere dinastico duraturo, plasmando il panorama politico e culturale dell'Italia centrale per le generazioni a venire.